TEMPE, Arizona - En vez de un as indiscutible en su rotación los Angelinos cuentan con cinco abridores que serían segundos en la mayoría de las rotaciones de Grandes Ligas. Mucho se ha dicho en los predios de Los Angeles acerca de la ida de John Lackey, quien firmó como agente libre con los Medias Rojas. Los críticos preguntan cómo los Angelinos podrán reemplazar al derecho, quien fue as de la rotación del equipo durante cuatro años.
ero con Jered Weaver, Joe Saunders, el dominicano Ervin Santana, Scott Kazmir y el boricua Joel Piñeiro, los Angelinos tienen cinco abridores establecidos con edades entre los 26 y los 31 años. El manager de Los Angeles, Mike Scioscia, ha calificado este grupo como "la rotación más profunda en mi tiempo aquí". Scioscia dirige a los Angelinos desde el 2000.
"Si lo piensas, en cuanto a talento estás mejor con cinco número 2 que una rotación de 1, 2, 3, 4 y 5", dijo el zurdo Saunders. "Cuando el otro equipo se va con su tercer, cuarto y quinto abridor, debes de tener una ventaja. "Con Kaz, Weaver, Santana Piñeiro y yo", siguió Saunders, "contaremos con alguien todos los días que puede mantenerte en el juego y ganar. No hay elemento débil." Kazmir, un as a los 21 años de edad en Tampa Bay, pretende recobrar la forma en su primera temporada completa en Anaheim. El zurdo sabe que nunca ha formado parte de una rotación tan profunda.
"Este grupo lo tiene todo", dijo Kazmir. "Todos aquí saben pitchar. Puedes triunfar en una campaña sin un número 1, pero sí sería bueno contar con alguien así en postemporada." En el sistema de Scioscia, los primeros abridores se decidirán basándose en calidad y lesiones. "Definitivamente, tiene significado, importancia", dijo Scioscia sobre el valor de un verdadero as. "Mientras avanzas en una pelea por la clasificación y luego los playoffs, obviamente quisieras tener a alguien con el que puedas contar en la ruta para ganar un juego importante. John fue ese pitcher. "Tenemos algunos con ese potencial", continuó el capataz. "Tengo confianza de que uno o quizás más de uno en este grupo puede lanzar a ese nivel, comparable con lo que hizo John. Muchos de estos muchachos están en la misma etapa de sus carreras que John cuando éste se convirtió en un as."
Lackey tenía 27 años de edad cuando asumió ese rol en el 2006. Kazmir tiene 26 ahora, Weaver y Santana 27, Saunders 28 y Piñeiro 31. "Firmado a un contrato de dos años y US$16 millones como agente libre, Piñeiro se vio muy bien como tercer abridor en San Luis la temporada pasada, detrás de Chris Carpenter y Adam Wainwright.
El récord de 15-12 y efectividad de 3.49 en 32 aperturas en el 2009 fue comparable con lo que hizo en el 2002 y el 2003, cuando tuvo 14-7 y 16-11, respectivamente, con los Marineros.
"Me dio la sensación cuando llegué a este clubhouse que esto era algo que me recordaba al 2003", dijo Piñeiro. "Esa fue la temporada en Seattle en que los cinco abridores del equipo hicieron cada una de las aperturas "Si podemos hacer bien las cosas, ésta puede ser una gran rotación." Jamie Moyer, Ryan Franklin, el venezolano Freddy García y Gil Meche fueron los otros integrantes de aquella rotación de los Marineros. Moyer fue el as con marca de 21-7, y todos menos Meche lanzaron 200 entradas o más. "Lo que me gusta de esta rotación es que nadie tiene un gran ego", dijo Piñeiro. "Ninguno piensa que sea mejor que los otros. Somos cinco pitchers que sabemos hacer las cosas. Cómo deciden colocarnos todos es un "problema" positivo para el manager." Cada uno de los cinco es capaz de lanzar como un as, si está en salud y en buena racha.
Kazmir, dos veces participante en el Juego de Estrellas, se unió a Saunders y Santana en el cuerpo monticular en el Clásico de Media Temporada en el 2008. Kazmir fue el ganador del partido luego de que Saunders y Santana tiraran un inning cada uno. Weaver, el único abridor de los Angelinos que no se perdió ni un solo turno en el 2009, tuvo una campaña que ameritó al menos consideración para el Juego de Estrellas. El derecho es el mayor candidato para asumir el papel dejado por su viejo amigo Lackey. "Claro, me encantaría tener ese rol", dijo Weaver. "Pero realmente no me gusta pensar en eso. Simplemente trato de mejorar cada año.
"Tenemos cuatro pitchers más que pueden cumplir ese rol tan bien como yo", siguió Weaver. "Siempre trato de saber cómo puedo llegar a mi máxima actuación."
Los números de por vida de Weaver en cuatro años en Grandes Ligas-51-27 con efectividad de 3.73-son mejores que los de Lackey cuando éste tomó el papel de as en el 2006, sustituyendo al dominicano Bartolo Colón en ese sentido. En términos de puro brazo y material, Santana y Kazmir-fácilmente llegando a 94-96 millas por hora en el radar con sus rectas-están por encima de Weaver, Saunders y Piñeiro. Pero tanto Santana (codo) como Kazmir (cuádriceps) perdió bastante tiempo en el 2009, y no fue fácil recobrar la forma antes de finalmente reponerse en el último mes. "Mi meta", dijo Santana, "es tener mejor temporada que en el 2008. Creo que puedo hacer eso."
Un pitcher sobresaliente aquella campaña, Santana terminó con marca de 16-7 y promedio de carreras limpias de 3.49 en 32 aperturas, poniendo los mejores números en su carrera en innings lanzados (219, cuarto en la Americana ese año) y ponches (214, segundo en el Joven Circuito), mientras que dio apenas 47 bases por bolas y limitó a los bateadores contrarios a promedio de .237. "Ervin está tirando excelente", dijo Scioscia. "La bola está saliendo de su mano más encendida que en cualquier momento del año pasado."
Como grupo, saben que están bien armados para llegar a jugar bien entrado en el mes de octubre. "Cada año", dijo Saunders. "Se desarrolla cierta competencia dentro de un staff. Siempre quieres que les vaya bien a tus compañeros y que ganen, y quieres seguir el ritmo ganador. Quieres poner de tu parte. "Una competencia amistosa sube tu nivel."
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