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La pregunta para Don Mattingly fue inevitable. ¿Será que éste no es el mejor momento para dirigir a los Dodgers de Los Angeles? Después de todo, el futuro de la franquicia está en duda por el agrio conflicto entre Frank McCourt y su ex esposa Jamie. Un juez declaró inválido en enero un acuerdo sobre la propiedad de los Dodgers, lo que permite a la mujer reclamar la mitad de las acciones del club. "Para nada," dijo Mattingly. "Esta es una gran franquicia". "Tenemos el talento. No pude haber tenido una mejor oportunidad que ésta", agregó. Mattingly fue un ícono de los Yankees en sus tiempos como jugador entre 1982 y 1995 y reemplaza a Joe Torre, otra leyenda de la histórica franquicia de Nueva York. Torre decidió poner fin a su carrera como manager en las mayores y los Dodgers optaron por pasarle la batuta a su coach de bateo y protegido, Mattingly.
Después de un par de temporadas consecutivas con participación en los playoffs, Los Angeles se desinfló en 2010, con una mediocre marca de 80-82 y un cuarto lugar en la División Central de la Liga Nacional. Por más que la base de jugadores es casi la misma --Andre Ethier, Matt Kemp, Clayton Kershaw, el dominicano Rafael Furcal--, la teoría es que la disputa entre los dueños irradió un efecto negativo. Mattingly lo descarta de plano: "No se ha hablado una sola palabra sobre la situación de los dueños. Hay cero efecto en ese vestuario", afirmó hace poco.
Aunque se temió que la disputa pudiese complicar las operaciones, el gerente general Ned Colletti se las ingenió para invertir unos 80 millones de dólares en contrataciones durante el último receso. Entre las principales novedades sobresalen la llegada del infielder dominicano Juan Uribe y la del pitcher abridor Jon Garland. También lograron retener a los lanzadores Ted Lilly, Hiroki Kuroda y al nicaragüense Vicente Padilla. Las demás fueron adiciones que a primera vista se podrían considerar poco impactantes, pero que aportan profundidad. Por ejemplo, el receptor venezolano Dioner Navarro es una opción viable en caso de que Rod Barajas no pueda estar todos los días detrás del plato. Mattingly no perdió tiempo y proclamó a Clayton Kershaw (13-10 y 2.91 de efectividad) como el abridor del primer juego de la campaña. El zurdo liderará una rotación que pinta bastante bien: Chad Billingsley (12-11, 3.57), Lilly (10-12, 3.62), Kuroda (11-13, 3.39) y Garland (14-12, 3.47). Pero Garland se perderá el primer mes por una dolencia en el costado izquierdo, lo que abre las puertas a John Ely o Tim Redding. Después de perder su puesto como cerrador durante la segunda mitad del año pasado, Jonathan Broxton _con siete salvamentos malogrados_ recibe la oportunidad de encargarse del noveno inning. Sus problemas para sacar outs han continuado en la pretemporada y no se descarta que Hong-Chih Kuo termine a cargo.
La lesión del antesalista Casey Blake en las costillas alteró los planes de Mattingly, que decidió que, por ahora, Uribe (con 24 jonrones y 85 remolcadas para San Francisco) juegue en tercera y Jamey Carroll en la intermedia. A sus 33 años, Furcal (.300, 22 robos) sigue inamovible como campo corto y primero en el orden al bate. Por haber sido coach de bateo los tres últimos años, Mattingly conoce muy bien a la inmensa mayoría de los jugadores. Uno al que seguirá de cerca es Kemp, el jardinero central y cuarto al bate, cuyo slugging declinó 40 puntos porcentuales a .450 con respecto al año previo. Su cantidad de ponches subió de 139 a 179. Ethier tampoco viene de un gran año. Durante los primeros 34 partidos logró .370 de promedio y 11 jonrones, pero perdió ritmo tras lastimarse el dedo meñique de la mano derecha en una práctica de bateo.
Acabó con .293 de promedio, 23 jonrones y 82 producidas. Uribe, el inicialista James Loney (.267, 10, 88), Marcus Thames (.288, 12, 33 en 82 juegos con los Yanquis) y Rod Barajas (.240, 17, 47) completan el orden ofensivo. En los papeles, si se cuidan de lesiones, los Dodgers tienen los recursos para repuntar en su división, pero un regreso a la postemporada no es lo más probable. San Francisco y Colorado asoman mucho mejor.
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