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Neftalí Féliz pudiera tener un brillante futuro como abridor, pero por el momento, los Rangers de Texas han hecho lo más sensato al mantenerlo como su cerrador. El argumento de abridor vs. cerrador con respecto a Féliz no hubiera ocurrido excepto por el hecho de que el dominicano tiene los lanzamientos adecuados y tuvo una gran temporada como novato. Merecidamente fue nombrado Novato del Año por la Liga Americana en 2010, convirtiendo 40 de 43 oportunidades de salvamento a la edad de 22 años. Cliff Lee probablemente es el culpable de que este argumento haya existido. Cuando Lee firmó con los Filis de Filadelfia, en lugar de regresar con los Rangers, se creó un hueco en la parte alta de la rotación de los Rangers. Cuando hablas acerca de los campeones defensores de la Liga Americana, cualquier interrogante acerca de pitcheo se convierte un tema gigante, pero esta tenia aun más significado.
Féliz quería ser abridor, pero dijo que entendería si los Rangers decidieran dejarlo como taponero. Aun si el derecho no se convierte en abridor esta campaña, su futuro pudiera estar en la rotación. El presidente de club Nolan Ryan le dijo a una estación de radio de Dallas que los Rangers planean ir tras un taponero después de esta temporada y mover a Féliz a la rotación en 2012. Pero por el momento, los Rangers no cuentan con un cerrador legítimo para reemplazar a Féliz en la novena entrada. El jueves, el manager Ron Washington anuncio que Féliz se queda en el bullpen. "Eso fue exactamente lo que le dije", dijo Washington. "En estos momentos, para nuestra organización, nos conviene más tenerlo en el bullpen. No lo hemos descartado como abridor. Simplemente no estamos listos todavía".
Los Rangers tienen un historial de lanzadores que han hecho la transición de relevista a abridor con éxito. El caso más reciente es el de C.J. Wilson la temporada pasada, pero los ejemplos remontan a los años 90 con Kenny Rogers. Es posible y los Rangers cuentan con el conocimiento de uno de los mejores coaches de pitcheo en el deporte, Mike Maddux. Pero los Rangers determinaron que sus necesidades inmediatas requerían dejar a Féliz en el puesto de cerrador. El equipo anunció el jueves que comenzará la campaña con una rotación integrada por Wilson, Colby Lewis, Matt Harrison, Tommy Hunter - quien padece una lesión en la ingle y está en duda para el Día Inaugural - y Derek Holland.
"Me siento a gusto con nuestra rotación", dijo Washington. "Sé que son jóvenes, pero estos muchachos tienen la oportunidad de dar la cara y confío en que así lo harán. Tendrán sus tropezones, pero tendrán más días buenos que malos".
Una posibilidad a largo plazo para la rotación podría ser Brandon Webb, ganador de un Premio Cy Young en la Liga Nacional, quien está tratando de reintegrarse a Grandes Ligas tras perder casi dos temporadas completas debido a una lesión en el hombre. Webb había demostrado un progreso a principios de este mes y Washington dijo que su regreso a la Gran Carpa era sólo cuestión de tiempo. Pero Webb no lazó en las prácticas de bateo el miércoles porque no pudo calentar el brazo. Resulta que padece dolores en el hombro y comenzará la temporada en la lista de incapacitados.
Otro candidato interno que surgió como una posibilidad para el puesto de cerrador fue el también dominicano Alexi Ogando, quien tuvo efectividad de 1.30 en 44 presentaciones como novato en el 2010, pero tampoco tiene experiencia como taponero. "Cuando ves a alguien con su dominio y que tira tan duro como él, tiene la habilidad necesaria para cerrar", dijo Washington. "Pero en el béisbol, sabemos que no todo el mundo puede hacerlo. El único muchacho en nuestro bullpen que tiene esa experiencia es Neftalí". Al final, el atractivo de tener el material de Féliz en su rotación no fue suficiente aliciente para que los Rangers lo removieran del puesto de cerrador. Las posibilidades de conseguir a un relevista de primera categoría en estos momentos eran mínimas.
Féliz bien podría ser abridor en el futuro. Juzgando por su habilidad, cabe pensar que triunfaría en cualquier rol. Pero entre sus necesidades actuales y el valor comprobado de Féliz como cerrador, mantener al quisqueyano a cargo de la novena entrada fue una maniobra de sentido común por parte de los Rangers de cara al 2011.
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