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Si así lo quisiera, el pitcher de los Rojos Johnny Cueto podría tirar billetes de dólar en una alberca gracias al recién firmado contrato por $27 millones por los próximos cuatro años - y simplemente flotar. Pero eso sólo serviría para traicionar la mejorada ética de trabajo que el dominicano ganó antes de la temporada pasada, lo que le valió el nuevo contrato en enero. Y el derecho de 25 años de edad está totalmente consciente que no puede abandonar esa ética de trabajo.
De hecho es hora de llevarla al máximo nivel. "Siento que soy el mismo muchacho", dijo Cueto con la ayuda de un intérprete después de lanzar tres entradas en la victoria de los Rojos por 10-0 en contra de los Cachorros, su segunda salida de la Liga Cactus. "Simplemente me concentro en lanzar la bola y hacer bien mi trabajo. Mi enfoque mental es que estoy buscando un gran contrato. Estoy pensando que no he obtenido nada aún. De esa forma me siento".
Cueto, quien viene de una familia muy humilde en la República Dominicana, enfrentará el típico reto para un jovencito que obtiene un jugoso contrato. Si bien los Rojos no soportarían una baja de juego de Cueto, tampoco es bueno que el dominicano se presione de más para tratar de cumplir después de firmar el jugoso contrato. "Sólo espero que sea algo bueno para él", dijo el ex lanzador de los Rojos Mario Soto, un mentor de Cueto quien ahora tiene un puesto en la directiva del club. "Espero que no piense, 'Ya tengo el contrato firmado -bajaré la guardia'. Hablé con él recientemente y me dijo, 'Ahora sé bien lo que tengo que hacer. Tengo que correr más, porque ahora ya tengo lo que quería'.
Es fácil decirlo, 'No tengo que hacer nada por los próximos cuatro años porque ya tengo el contrato'. Es fácil tomarlo a la ligera. Esperemos que entienda eso. En lugar de dormirse en sus laureles, necesita incrementar su trabajo. Ahora lo está haciendo, está corriendo extra". Hubo tres jugadores jóvenes de los Rojos -- Cueto, Joey Votto y Jay Bruce - quienes recibieron contratos multianuales durante el invierno. Cueto ganará $3.4 millones en 2011, $5.4 millones en 2012, $7.4 millones en 2013 y $10 millones en 2014. Existe una opción del club por $10 millones para el 2015 o de lo contrario una indemnización de $800,000.
El manager de los Rojos, Dusty Baker, no siente que Cueto mantendrá su mente en el dinero ni su dinero en su mente. Sin embargo, Baker planea hablar con el derecho al respecto. "Al igual que hablé con Bruce y todos los muchachos - el dinero no te hace mejor jugador", manifestó Baker. "Lo que sí puede hacer es convertirte en un jugador más relajado, que podría traducirse en ser mejor. Recuerdo que Hank Aaron decía que el lanzador al que menos quieres enfrentar es a uno relajado. Cuando eso sucede lanzas mejor y tus muñecas y antebrazos no se tensan. Muchas veces vemos cómo un pitcher permite un jonrón a un gran bateador, no se relaja. En la mayoría de los casos la curva no le romperá y su sinker no se hundirá lo suficiente".
La temporada 2010 fue la mejor de las tres que Cueto ha jugado en Grandes Ligas, luego de terminar con foja de 12-7 y una afectividad de 3.64 en 31 salidas y establecer una marca personal en victorias y entradas lanzadas (185 2/3). El dominicano encabezó al staff de pitcheo con 138 ponches y hubiera ganado más juegos si el bullpen de Cincinnati no hubiera desperdiciado seis oportunidades de salvamento en juegos que él abrió. En sus días entre salidas, Cueto llegaba muy temprano al estadio para correr y hacer ejercicio. Su acondicionamiento aumentó la fuerza en sus piernas y le permitió lanzar más profundo en los juegos. El quisqueyano lanzó su primer juego completo la temporada pasada - permitiendo un solo imparable en la blanqueada de los Rojos por 9-0 sobre los Piratas el 11 de mayo.
"Trabajé duro porque sabía que era mi último año antes de hablar de dinero", dijo Cueto. "Ustedes vieron los resultados. Seguí trabajando duro mientras estaba en la República Dominicana. Ellos (los Rojos) vinieron a la República Dominicana y vieron lo que estaba haciendo. Se dieron cuenta de mi ética de trabajo y de la condición física que había obtenido". Cueto dio el salto a la Gran Carpa con lanzamientos muy efectivos pero a veces errados luego de brincar de Clase-A a Triple-A en solamente un año. El derecho tuvo apenas cuatro salidas en Triple-A en 2007 antes de quedar en el equipo grande después de una gran pretemporada en 2008. Esa campaña, Cueto tuvo marca de 9-14 con un PCLA de 4.81. En 2009, fue candidato al Juego de Estrellas luego de un inicio de 8-4 y una efectividad de 2.69 en sus primeras 16 aperturas.
Pero luego de enterarse que no fue seleccionado al Juego de Estrellas, Cueto tuvo una baja de juego y terminó con foja de 0-6 y un PCLA de 10.64 en sus siguientes ocho salidas. Luego de pasar un periodo en la lista de lesionados con una inflamación en su hombro derecho, Cueto cerró fuerte la campaña. El dominicano mostró más madurez y consistencia en 2010. "Ahora tiene tres años de experiencia en Grandes Ligas", destacó Baker. "En realidad, si hubiera pasado por el proceso que todos los peloteros usualmente tienen, solamente tuviera un año jugando en Grandes Ligas. Realmente está dos años adelantado, porque llegó de Doble-A y realmente no jugó casi nada en Triple-A".
Para el 2011, Cueto está de regreso como tercer abridor en la rotación de los Rojos, detrás de su compatriota Edinson Vólquez y Bronson Arroyo. Si Cueto muestra lo mejor de sí, ese trió pudiera convertirse en uno de los mejores de toda la Liga Nacional.
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