TEXAS, EQUIPO A VENCER: CUETAN CON 5 CRIOLLOS

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El propio coach de pitcheo de los Rangers de Texas se hizo la pregunta sobre qué es preferible: ¿un pitcher con garantías que lanza 70 innings o uno que trabaja más de 200 por temporada? A Texas le costó definir un papel definitivo para Neftalí Féliz, quien el año pasado fijó un récord para un novato al anotarse 40 rescates en 43 oportunidades. 

Finalmente, los Rangers decidieron el jueves que Féliz permanecerá como taponero, tras un debate de varias semanas para analizar si le cambiaban la asignación al derecho dominicano que en mayo cumplirá 23 años. Féliz siempre fue un abridor hasta al momento del llamado para debutar en Grandes Ligas a fines de la campaña de 2009, en la que lo pusieron como relevista para ir adquiriendo fogueo. Tal plan se iba a repetir en 2010, llevándolo paso a paso, pero quedó archivado en el mismo primer mes cuando el taponero titular Frank Francisco malogró un par de ocasiones de rescates en la semana inicial y el manager Ron Washington solucionó el problema con Féliz. 

Todo salió a pedir de boca, ya que el dominio del dominicano en la novena entrada fue uno de los factores que permitieron a los Rangers ganar 90 juegos en la temporada regular y avanzar a la primera Serie Mundial de su existencia como franquicia. Féliz se consagró como el Novato del Año en la Liga Americana. 

Reiteradas veces, Féliz salió a decir que no se resignaba a la idea de abrir, pero que no iba a objetar las decisiones de los dirigentes. Los Rangers volvieron a considerar la posibilidad de darle un puesto en la rotación y le aumentaron su carga de trabajo para mostrar otras variantes en su repertorio de lanzamientos, en el que un slider pasó a sumarse a la curva y una temida recta de 100 millas por hora. Pero, a fin de cuentas, se encontraron con el obstáculo de que tapar un hueco va abrir otro hueco, ya que sus otras opciones de relevo no convencen. Maddux también entiende de la importancia que reviste Féliz en sus funciones de taponero: "Sin un buen bullpen, no vas a ninguna parte", dijo. 

Una corriente de opinión es que los Rangers sufrieron un golpe fuerte cuando Cliff Lee prefirió firmar con los Filis de Filadelfia. Pero vale recordar que la tropa de Washington ya cabalgaba al tope de la división Oeste de la Liga Americana cuando adquirieron al zurdo en un canje con Seattle en julio. Aunque otros oponentes, llámense Atléticos de Oakland y Angelinos de Los Angeles, se han reforzado, los Rangers tienen la capacidad de repetir su banderín. La llegada del tercera base dominicano Adrián Beltré debe aportar más poder de fuego a una dinámica alineación que ya contaba con Josh Hamilton, Nelson Cruz, Elvis Andrus e Ian Kinsler. 

El aspecto esencial para seguir en la cima dependerá en que Colby Lewis y C.J. Wilson mantengan el paso tras destaparse como abridores dominantes en 2010. Wilson, un zurdo que previamente fue relevista, fue la sensación al dejar marca de 15-8 con 3.35 de efectividad. El derecho Lewis fue enorme en la postemporada con foja de 3-0 y 1.71 de efectividad en cuatro aperturas. Tommy Hunter (13-4, 3.73), y los zurdos Derek Holland (3-4, 4.08) y Matt Harrison (3-2, 4.71) completan el quinteto. La rotación puede ser más fuerte en el caso que Brandon Webb pueda insertarse más adelante al completar su recuperación de una operación en el hombro a la que se sometió en 2009. Con Feliz como cerrador, su compatriota Alexi Ogando (4-1, 1.30) y Mark Lowe son las cartas principales como preparadores, además de los especialistas Darren O'Day, Arthur Rhodes y Darren Oliver. 

La contratación de Beltré forzó que Michael Young fuese desplazado a las tareas de bateador designado y utility, lo cual el veterano infielder de 34 años no recibió con agrado y pidió ser transferido. Hace un par de temporadas, Young tuvo que ceder su puesto de torpedero para dar paso al venezolano Andrus. Esta vez, el líder histórico de hits de la franquicia (1.848) no ha querido ser tan flexible. Los Rangers quisieran cumplirle el deseo a Young (.284, 21 jonrones y 91 impulsadas), pero no es fácil transferir a alguien que aún se le deben 46 millones de dólares por tres años más. Washington ha decidido que el intermedista Kinsler (.286, 9, 45) sea su primero al bate sobre Andrus (.265 y 32 robos). Fue una decisión motivada por los mejores números de embasado de Kinsler sobre Andrus, una diferencia de 43 puntos porcentuales. 

El tercero al bate es Hamilton, quien viene de ganar el premio al Jugador Más Valioso al liderar las mayores con su promedio de .359, además de 32 jonrones y 100 remolcadas. Beltré (.321, 28, 102 con Boston) y el jardinero derecho Cruz (.318, 22, 78). En el caso de Cruz, la expectativa es que pueda cuidar de sufrir menos problemas en la corva, que el año pasado le costaron 51 juegos. El resto de la alineación incluye al primera base Mitch Moreland (.255, 9, 25), el receptor venezolano Yorvit Torrealba (.271, 7, 37 con San Diego), y el jardinero central dominicano Julio Borbón (.276, 3, 42, 15). 

 

Por más que echarán de menos a Lee, los Rangers son el equipo a vencer. Ahora tienen que demostrar que pueden responder a la presión de los adversarios.

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