SURPRISE, Ariz. Neftalí Feliz puso fin al argumento casi antes de que comenzara entre los que toman decisiones en los Vigilantes de Texas esta primavera. Él se sacó por su ejecución a cualquier oportunidad de estar en la rotación de lanzadores y se movió al bullpen. Decisión no evitada, pero al menos retrasada. No será tan fácil la siguiente primavera, cuando los Rangers tengan que tomar una decisión irrevocable sobre el futuro de Feliz. ¿Le darán la oportunidad para cumplir con su destino de potencial abridor elite, o la tentación de hacerlo el cerrador del equipo será simplemente demasiado irresistible?
El escoger todo menos la Puerta Número 1 tiene la opción de ser un error monumental, no importa cuán dominante se convierta Feliz como cerrador. Ese es el comodín en la baraja de los Vigilantes, y el elefante en el bullpen esta primavera en el que pocos quieren pensar a menos que sea absolutamente necesario. El actual cerrador Frank Francisco está casi seguro camino a la agencia libre luego de esta temporada, y los Vigilantes, en algún momento, deben comenzar a planificar su vida sin él. Hay pocas dudas de que Feliz, con su bola recta sobre las 90 mph, sería un cerrador excepcional. Es sólo que los Vigilantes tienen que determinar primer si él tiene lo necesario para ser una joya más rara -- un as en la rotación.
El gerente general Jon Daniels aparenta entender la dicotomía de la situación y tiene sus prioridades bien definidas. No estoy seguro de que ese sea el sentimiento a través de la organización, sin embargo. El dirigente Ron Washington hizo claro al final de la pasada temporada cuanto disfruta la presencia de Feliz como un arma en el bullpen. Tenerlo disponible para apagar a los equipos al final de los partidos la próxima temporada verdaderamente tendrá un fuerte encanto. El problema es que colocar a Feliz en el rol de cerrador a la tierna edad de 21 años la próxima temporada es una responsabilidad que será difícil, si no imposible, alejarse.
Una vez su brazo y su mentalidad se acostumbre a las presiones que presenta el reto de cerrar una entrada o menos, será difícil convertirlo nuevamente en abridor. Sí, John Smolz ha ido adelante y hacia atrás en su carrera, pero a una edad más madura y con mucho más experiencia que Feliz. Pero, ¿podrán los Vigilantes resistir la tentación de colocar a Feliz en una posición para amarrar partidos en el noveno episodio? Esperemos que sí. "Tomaremos un abridor de la parte alta de la rotación sobre un relevista", dijo Daniels. "Lo miro de esta manera: Mire alrededor de la liga a los abridores 1 y 2. La mayoría de ellos son muchachos con pedigrí que tenían la promesa y el potencial, ¿verdad? No hay muchos abridores tipo uno y dos que surjan y asombren a alguien allá afuera, aunque puede encontrar excepciones. Pero, ¿cuántos cerradores hay que fueron abridores fallidos, muchachos que regresan de una lesión, selecciones de Regla 5? De ese punto de vista, relativamente hablando, es más fácil encontrar un individuo que sea de impacto al final de el juego que un individuo de impacto al frente de una rotación".
Yo tendría un suspiro de alivio -- absolutamente quiero ver cómo se vería feliz como abridor de quinto día, esperando en que se desarrolle como un as -- excepto que se que hay deferentes opiniones en la organización, quizás con razón. Feliz todavía no ha mostrado el grupo de destrezas completas de un abridor de Grandes Ligas. El entrenador de lanzadores Mike Maddux, por ejemplo, nota que el equipo necesita casi siempre venir primero. Feliz también tiene que probar de que puede mantener el comando de tres lanzamientos por múltiples entradas para ser un abridor exitoso. "Una cosa que tienen los abridores elite es el comando", apuntó Maddux. "Es algo que todos tienen en común. El comando es una herramienta. Algunos salen de la cama el primer día de entrenamiento primaveral y pueden poner la bola en donde quieren. Eso es una herramienta, como la velocidad en una recta o el contraste en un lanzamiento de rompimiento. No puedes enseñar buen comando. "Neftalí nunca ha tenido que tener gran comando. Ha podido sobrevivir con grandes lanzamientos".
Feliz en una obra en progreso, claramente un talento fenomenal, pero a la fecha, nadie está seguro sin puede refinarse lo suficiente para ser un abridor número 1 elite. Eso es lo que tienen que averiguar los Rangers, y es válido probarlo eventualmente como abridor. Si falla, entonces siempre lo pueden regresar al bullpen". Daniels compara la situación de Feliz con la de C.J. Wilson, que ha sido pieza integral del bullpen de los Vigilantes por los pasados tres años antes de recibir una oportunidad para ganarse un lugar en la rotación esta primavera. "Neftalí no ha pasado por el yugo durante una temporada completa. No ha tenido que condicionarse (como abridor) por un año, y él tiene que entender el arte del pitcheo", dijo Daniels.
Pero la habilidad está ahí. "Él probablemente comenzará el año en el bullpen y nos ayudará allá afuera. Entonces veremos en el camino. De ninguna manera estamos diciendo que no abrirá para nosotros. Para nuestro beneficio, espero que lo haga. Tendremos que hacer lo mejor para él y lo mejor para nosotros". Sobre quién será el cerrador de los Vigilantes el próximo año, Daniels no ha pasado mucho tiempo preocupándose sobre ello aún. Los Vigilantes tienen una plétora de buenos brazos. Podría ser Tanner Scheppers o Alexi Ogando. Podría ser hasta Feliz, y no hay duda que podría ser excelente en ese rol. Por el momento, sin embargo, esperemos que sea la Puerta Número 2. Los Vigilantes tienen que creer que el gran premio les espera pacientemente detrás de la Puerta Número 1.
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