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SCOTTSDALE, Arizona
Durante varios meses el año pasado, Ubaldo Jiménez era intocable. Cuando subió al montículo como abridor por la Liga Nacional en el Juego de Estrellas, tenía marca de 15-1 y muchos lo tenían como ganador seguro del Cy Young. El dominicano incluso lanzó un partido sin hits en su tercera apertura del año, el 17 de abril contra los Bravos de Atlanta. Pero después de una primera mitad de temporada de ensueño, el derecho de los Rockies de Colorado tuvo marca de 2-5 en sus nueve siguientes salidas e incluso llegó a perder tres al hilo. Eso incluyó un revés 2-1 en un partido completo el 1 de septiembre contra San Francisco. ¿Qué cambió en el potente lanzador? En realidad, nada. En parte tuvo mala suerte. "Eso es lo que pasa cuando juegas una temporada de seis meses. Es una temporada larga, vas a tener buenos y malos momentos", comentó Jiménez después de un entrenamiento en las instalaciones de pretemporada de los Rockies. "Fue maravilloso. Nunca pensé ganar tanto como el año pasado. Era como un sueño, tenían que pellizcarme porque todo me salía perfecto, especialmente en la primera mitad de la temporada".
El derecho de 27 años ahora recuerda esos meses y se da cuenta que aprendió mucho. Su marca final fue de 19-8 y estuvo cerca de convertirse en el primer lanzador de los Rockies que gana 20 partidos en una campaña. En su última salida, tiró ocho innings en blanco pero perdió 1-0 ante San Luis, una de las 13 derrotas de Colorado en sus 14 últimos partidos. De todas formas, Jiménez fijó varios récords para el club: 19 triunfos, 214 ponches, efectividad de 2.88. También lanzó el primer no-hitter en los 18 años de historia de la franquicia. Las 15 victorias antes del receso del Juego de Estrellas lo convirtieron en el primer pitcher de la Liga Nacional en lograrlo desde Greg Maddux en 1988. David Wells lo hizo en la Americana en 2000 con Toronto.
"Me ayudó mucho llegar a la pretemporada con mucha confianza, pude encontrar la manera de sobrevivir después de tener tres, cuatro, cinco, seis malas salidas", comentó Jiménez. "Me dio la confianza de que, no importa lo que pase, tengo que hallar la forma de seguir trabajando y mejorando cada día". Jiménez lanzará el sábado en el primer partido de los Rockies en la Liga del Cactus. El manager Jim Tracy cree que es un lujo tener a Jiménez como el as de su rotación. Con el dominicano como líder del cuerpo de lanzadores, y los jóvenes toleteros Troy Tulowitzki y el venezolano Carlos González amarrados con largos contratos, los Rockies creen que pueden estar en la lucha por la Serie Mundial por los próximos años.
Tracy dijo que rara vez notó cambios en Jiménez la campaña pasada durante los altibajos. "Su comportamiento no cambia para nada. El 'Jefe' es un adicto al trabajo y uno se da cuenta de eso", afirmó Tracy. "Cuando tienes a alguien con esa dedicación al trabajo, y como resultado de esa dedicación obtienes los resultados que hemos obtenido, lo mejor es apoyarlo, estar disponible para hablar si hay algo que quiera, pero más allá de eso, simplemente lo dejas en paz. Lo dejas hacer lo que sabe hacer".
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