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Los días del calendario pasan, uno detrás del otro. El número mágico ahora es 25 -- es decir, 25 días para que los jugadores de posición de los Cardenales se reporten a los entrenamientos de primavera. Y 25 días para que Albert Pujols deje a un lado las negociaciones de contrato con el único equipo para el que ha jugado en su carrera, los Cardenales de San Luis. No hemos conseguido ninguna filtración, ningún detalle, ninguna retórica filtrada de esas negociaciones. Eso se debe a un acuerdo mutuo, por supuesto. Pero no malinterpretes el silencio por la paz y la tranquilidad. Y no malinterpretes la falta de rumores como sucedió con Jeter sobre estas negociaciones como desinterés. Ohhhhh, no. Disfrutar de Las Conversaciones de Albert se ha convertido indiscutiblemente en el espectáculo No. 1 del receso de temporada. … Aunque es difícil encontrar a alguien que no esté seguro de cómo terminará todo esto. "Es difícil para mí creer que ser irá a otro sitio", dijo un oficial de un equipo de mercado grande.
"¿Por favor, a dónde se va?", cuestionó un agente veterano. "El único prolema que ellos tendrán es calcular todos los pagos diferidos". Si hay alguien en el béisbol que piensa que los Cardenales dejarán que Pujols se marche, ese alguien no lo podemos encontrar. Le hemos preguntado a los dueños. Le hemos preguntado a los ejecutivos. Le hemos preguntado a los agentes. Todos ellos ven a Pujols exactamente como lo que es:
"Albert es la marca de los Cardenales", dijo un agente. "Punto. [Bill] DeWitt hubiese vendido el equipo si no pensara que puede firmar a Albert Pujols". Obviamente, DeWitt, socio general y presidente de la junta de directores, no vendió el equipo. Ni siquiera pensó vender el equipo. Así que él ha sabido lo que venía durante años mientras se acercaba la agencia libre de Pujols. Y ahora llegó el momento de hacer lo que él y su orgullosa franquicia tienen que hacer.
Pero eso no quiere decir que no tiene una presión increíble para lograrlo. Y no quiere decir que no exista una posibilidad genuina de que Pujols sí levante su velas sobre las aguas de la agencia libre. Y no quiere decir que no existan dinámicas fascinantes afectando estas negociaciones por todas partes. Así que echemos un vistazo a las historias pendientes en la mesa de negociación de Pujols en estos 25 días:
¿Probabilidades de que no se firme este contrato?
El primer punto a discutir aquí es este: Cuando Pujols dice que no negociará más desde el día en que se reporte a los entrenamientos de primavera, no está sacando pecho. Lo dejó muy claro este mes en la actividad Winter Warm-up de los Cardenales. Y la gente del béisbol que ha hablado con su agente, Dan Lozano, reporta que esto no es una cortina de humo. Así que es así de sencillo: Si el nuevo contrato de Pujols no se completa para el 19 de febrero, él sí se convertirá en agente libre durante el próximo otoño. Eso quiere decir que la amenaza de que Pujols tome la rampa de salida es real. ¿Pero las probabilidades de que su equipo lo deje tomar esa rampa? Son más pequeñas que David Eckstein.
"Cuando tú estás haciendo un contrato como el de Albert, no aparece en tu pantalla de radar en el último minuto", dijo un ejecutivo de la Liga Nacional. "Tomando en cuenta todas las otras transacciones que han hecho, créeme, ellos sabían que le pagarían también. No es como que hicieron todas esas transacciones y luego dijeron, 'Oops, nos olvidamos de él'. Ellos sabían que esto venía hace mucho tiempo". Y esa es prácticamente la opinión universal. Así es cómo lo ve un agente que ha hecho muchos negocios con el gerente general de los Cardenales, John Mozeliak: "Él es demasiado pragmático. Él siempre está pensando en el próximo paso. Nada lo sorprende. Así es que esto tiene que completarse".
¿Qué tendría que pasar, entonces, para que no se complete? Solamente hay un escenario posible: Pujols tendría que pedir tantos años y tantos dólares que ni siquiera los Cardenales podrían convencerse a pagar por esa factura. Así que eso la próxima gran interrogante:
¿Cuál es el precio en la etiqueta?
¿Es posible que Pujols sea un hombre de $300 millones? Nunca hemos tenido uno en la historia del béisbol, sabes -- ni siquiera Alex Rodríguez. Pero los rumores entre otros clubes es que ahí es donde Pujols y Lozano comenzaron la conversación. Diez años. Por $30 millones al año. Para un total de $300 millones. Y cuando los amigos del lado de la mesa de los Cardenales recobraron la conciencia, dijeron algo similar a: "Estás bromeando, ¿cierto?". Pero Pujols no bromea. Esta temporada terminará su contrato de siete años y $100 millones con beneficios excepcionalmente rentables para el club. Así que si te parece que la única parte que ha mencionado la palabra "descuento" es a los Cardenales, tú no necesitas una prueba auditiva.
"El lado de Albert siente que ya ellos dieron su descuento", dijo un ejecutivo de la Nacional que ha negociado cientos de contratos. "Él está diciendo: 'Ahora es mi turno'".
De nuevo, los Cardenales tenían que saber que esto venía, lo que quiere decir que tenían que saber, al menos aproximadamente, por dónde andaría el precio de la etiqueta. Ningún jugador en la historia jamás ha promediado $30 millones al año en un contrato multianual -- ni siquiera $28 millones. ¿Pero cómo pueden los Cardenales argumentar que este tipo no debe ser el primero? ¿Cuál es el argumento en su contra, por cierto?
"Él es un gran, gran jugador, y no ha nadie como él", dijo un oficial de un equipo de la Americana. "Y los Cardenales saben que si él se va como agente libre, ¿existe algún jugador en el béisbol que tenga más sentido para los Cachorros que Albert Pujols? Así que será una locura".
Ahora mismo, obviamente, no tenemos idea alguna de si los nuevos dueños de los Cachorros están listos para firmar contratos de $300 millones. Pero los Cardenales no están seguros de ello. Y aún si los Cachorros no impulsan la subasta, ¿hay alguien que realmente piense que no habrá mercado para Pujols sólo porque los otros grandes inversionistas -- los Yankees, Medias Rojas, Tigres y Filis -- parecen estar preparados en primera base por muchos años? Vamos a mencionar algunos equipos: Vigilantes … Nacionales … Orioles … Azulejos. Tal vez los Dodgers, o los Angelinos, o hasta los Mets si pueden enderezar sus finanzas. "Yo no descartaría ni los a los Medias Rojas ni a los Yankees", dijo un ejecutivo. "Estamos hablando de Albert Pujols. Yo podría verlos estudiando la primera base, estudiando el bateador designado y mudando su gente. Yo no creo que ellos puedan dejar pasar ese tipo de talento".
Pero no importa adónde pueda ir Pujols, la fuerza mayor que guía a los Cardenales a firmar ese cheque es el miedo a vivir la vida sin él. Ellos han construido la franquicia a su alrededor, en todos los sentidos. Así que, ¿exactamente cómo le venderían La Vida Después de Albert a los fanáticos que lo adoran? "No es como que la gente dejará de ser fanática de los Cardenales", dijo el mismo ejecutivo. "¿Pero realmente puedes arriesgarte a irritar a un grupo tan grande de gente?". Por supuesto que no. Así que es concebible que sólo exista un área en la que los Cardenales tal vez puedan hurgar -- en la cantidad de años del contrato. Pujols acaba de cumplir 31 años la semana pasada. ¿Realmente podrá cobrar 10 años garantizados por una cantidad histórica de dólares?
Sí, es cierto que A-Rod recibió un contrato de 10 años de los Yankees hace tres años, a la edad de 32. Pero no hay ningún otro precedente para un contrato tan largo, aun para un jugador así de fenomenal, que pague esa gran cantidad de dólares más allá de la edad de 40. Y recuerda, como escribimos hace menos de dos semanas, nosotros ahora estamos en una era en la que a manera de rutina los bateadores decaen rápidamente luego de los 35 años. Durante las últimas nueve temporadas, s´lo hemos visto a dos jugadores de 36 años o más en la que registraron 400 apariciones en el plato, batearon más de 25 jonrones, impulsaron 100 carreras, marcaron slugging de .500 y embasamiento de .400 -- Barry Bonds (dos veces) y Manny Ramírez (en 2008). Así que no importa cuántos años incluya este contrato, es casi seguro que Pujols no será tan productivo en este contrato como lo fue en el anterior. Y no hay grandes dudas de que el final del contrato no será muy pintoresco. Así que los Cardenales tienen la munición para tomar la posición de limitar los años garantizados a siete u ocho. Parece haber pocas dudas en el deporte de que Pujols establecerá un récord en valor promedio anual por un contrato de múltiples temporadas. (El promedio actual de A-Rod de $27,5 millones es el récord actual.) Pero los especuladores indican que los Cardenales harán todo lo posible para no permitir que este contrato sobrepase el cumpleaños 40 de Pujols. ¿Qué pasa si el lado de Pujols dice que no -- que serán 10 años o nos vemos en la agencia libre? Entonces los Cardenales tendrán un graaaaaaan problema. Pero probablemente no llegarán a eso. ¿Cuál es la conjetura más promulgada de dónde terminará esto? Ocho años por $30 millones -- para un total garantizado de $240 millones. Y eso suena bien. Pero eso sólo nos lleva a otra pregunta inmensamente importante:
¿Cuál es el efecto en cadena?
Si el Señor Albert realmente consigue sus $30 millones al año, cambiará la topografía del béisbol -- de más de una manera. ¿Pero quién sentirá el impacto? Primero que nada, los Cardenales estarán pillados por una década -- pero especialmente a corto plazo. Si optan por aceptar las opciones de 2012 de sus mejores estrellas y pagarle a Pujols 30 millones de dólares, deberán casi $100 millones en 2012 en sólo siete jugadores (Pujols, Matt Holliday, Chris Carpenter, Adam Wainwright, Jake Westbrook, Yadier Molina y Kyle Lohse). Así que tendrían, dijo un oficial de otro equipo, una de las nóminas más recargadas en pocos jugadores de la era moderna.
OK, ¿y qué hay de los Medias Rojas? Si Pujols firma antes de los entrenamientos de primavera, muy probablemente elevará la escala salarial de primera base antes de que Boston termine de extender el contrato de Adrián González. Pero los Medias Rojas y el agente de González, John Boggs, están tan adelantados en cuanto a los términos de la extensión de González que ninguna de las partes espera que el contrato de Pujols afecte significativamente el contrato de González. Luego tenemos a Prince Fielder. En un momento, parecía que iba a formar parte del gran desfile de agentes libres mega estrellas de primera base del próximo invierno que incluía a Pujols, González y Ryan Howard. Ahora, es mas probable que Prince acapare es escenario por sí solo. Pero Prince Fielder no es Albert Pujols. Como dijo un agente, "[Scott] Boras tratará de hacer que esos dos sean comparables. Pero Prince es comparable a Mark Teixeira. Nadie se compara con Albert".
¿Así que, existe algún jugador activo que podría acercarse a la plata de Albert durante los próximos años? No podemos ver ninguno. ¿Joey Votto? Tiene el mismo agente que Pujols. Pero le faltan tres años para la agencia libre, y podría necesitar temporadas de calibre de Jugador Más Valioso en todos ellos para superar al grupo de Teixeira/González/Fielder. "El contrato de Fielder es el que ayudará a Votto, no el de Pujols", dijo un agente. ¿Josh Hamilton? Todavía le faltan dos años para ser agente libre. Y, con todo su talento, considera lo siguiente: Pujols ha jugado más de 140 partidos durante todas las temporadas de su carrera. Josh Hamilton lo ha hecho una sola vez.
¿Y luego quién? ¿Evan Longoria? Bajo control hasta 2016. ¿Carlos González? Acaba de firmar hasta 2017. ¿Troy Tulowitzki? Acaba de firmar hasta 2020. ¿Miguel Cabrera? Firmó hasta 2015. ¿Joe Mauer? Firmado hasta 2018. Así que la verdad es que no hay un solo jugador de posición del béisbol cuyo poder ganancial pueda ser impulsado por el contrato de Pujols durante al menos los próximos cinco años. "Será visto como una excepción", dijo uno de los agentes citado anteriormente sobre el contrato de Pujols. "Y debe ser así. No es diferente a A-Rod. Esos dos jugadores están a otro nivel, y no hay comparables".
Sí, pero todavía exista una diferencia monstruosa entre A-Rod y Pujols: el Señor Albert no ha llegado a ese nivel -- a esa órbita -- todavía. Y mientras tú leías esto, la fecha límite de su equipo para firmarlo se acortó un poco más.
Así que mantén tus ojos sobre la hermosa ciudad de San Luis, porque ahora mismo ese es el mejor espectáculo de béisbol de América. Y la cuenta regresiva de Albert Pujols ahora mismo está en 25 -- y no se detiene.
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