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NUEVA YORK
Hay un simpático juego de cifras cada vez que alguien estampa su firma en un nuevo contrato. Si Jayson Werth se embolsará 126 millones de dólares por siete años en Washington, ¿cuánto deberá recibir Albert Pujols con San Luis? Después de todo, el primera base de los Cardenales es catalogado como el mejor jugador de las Grandes Ligas, un portento de bateador que es el principal terror de los pitchers rivales. Y esta semana un pacto para evitar un arbitraje salarial sirve de mucho para iluminar el valor del contrato que el dominicano procura.
Prince Fielder juega la inicial para los Cerveceros de Milwaukee y esta semana firmó por un año y 15,5 millones de dólares, el contrato más abultado que se otorga a un bateador sin ser elegible para la agencia libre. Tanto Pujols como Fielder serán agentes libres al final de la próxima temporada. Pero hasta ahí llegan lo que comparten mutuamente. El año pasado, Pujols lideró la Liga Nacional con sus 42 jonrones y alcanzó los 408 en su trayectoria de 10 campañas. También encabezó la estadística de carreras impulsadas con 118 y su promedio fue de .312. Fielder bateó para .261 (el más bajo de su carrera) con 32 jonrones y 83 impulsadas. Se sabe que el dominicano acabará con más dinero y cuidado que con un pacto que abarcará toda una década de extensión. ¿Qué cuánta plata? Se habla de entre 22 y 25 millones anuales para Pujols. Quizás los 30.
Pujols acaba de cumplir los 31 años y algunos sostienen que es muy arriesgado invertir en alguien que llegaría a los 40 para la fecha de caducidad del contrato o que difícilmente sus próximas campañas sean del mismo nivel de las anteriores. Vale recordar que solamente dos veces ha jugado menos de 150 partidos en dos temporadas y cuando no lo hizo no bajó de los 140. El tipo es de acero, pese a que ha sufrido molestias en el codo derecho en años recientes. Pero las ultra secretas negociaciones han empezado a dar señales de enturbamiento, luego que el agente de Pujols estableció como plazo para un acuerdo el inicio de los entrenamientos de primavera. Pujols ha dicho muchas veces que su deseo es completar toda su carrera en San Luis, siguiendo los pasos a Stan Musial, la leyenda del club que tiene una estatua afuera del Busch Stadium.
"Creo que todo el mundo sabe que quiero estar con los Cardenales y no hay más nada que decir", señaló Pujols hace poco. ¿Qué tienen que hacer los Cardenales para resolver el aparente impasse? Pues basta de titubeos: pagar. Se puede argumentar que ellos mismos se metieron en este lío por no haber ofrecido la extensión mucho antes y ver que otros contratos (léase Werth y Ryan Howard) sólo sirviesen como guía para disparar los montos. Además, todo este tiempo la han sacado barata pagándole salarios por debajo de su valor real en el mercado a alguien que ha sido el Jugador Más Valioso en dos de las últimas tres temporadas. Sus emolumentos de 100 millones en los últimos siete años han sido una bicoca en comparación a otros. El diario USA Today publica una estadística anual de los 25 jugadores mejor pagados en las mayores y Pujols sólo una vez en sus 10 temporadas ha aparecido en la lista, en 2006.
¿Y si pasa lo impensable y Pujols se marcha de los Cardenales? Cierto que nadie es imprescindible en este mundo y San Luis podría sacar consuelo al adquirir entonces a Fielder, quien es cuatro años más joven. Pero no será lo mismo. El matrimonio Pujols-Cardenales es perfecto. Todos salen beneficiados. El jugador es un ídolo que hace y deshace en San Luis, mientras que el club lleva aficionados a su estadio y sobre todo gana. No importa que los Yanquis (Mark Teixeira) y los Medias Rojas (Adrián González) no estarán a la caza de un inicialista, habrá varios pretendientes. Anote a los Angelinos, Orioles y particularmente los Cachorros, un equipo con el cual San Luis mantiene una rivalidad territorial y es oponente de división. Los Mets borrarán de sus cuenta varios contratos y estarán en condiciones de ofrecerse. También podrían aparecer los Dodgers, si es que resuelven los líos por el divorcio de sus dueños.
Los mismos directivos de los Cardenales se refieren a Pujols como alguien irremplazable. "Es el paquete completo. Es un jugador ícono porque tiene tanta calidad", comentó el director ejecutivo Bill DeWitt. "Ha demostrado año tras año que es uno de los mejores de todos los tiempos. Nunca ha tenido un año malo y sus números de por vida son increíbles. No se puede salir a buscar otro Albert Pujols". Entonces, ¿qué esperan?.
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