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ST. PETERSBURG
James Shields se enfrentó por primera vez a Johnny Damon el 30 de julio del 2006, cuando el derecho de los Rays lanzó en el Yankee Stadium por primera vez en la 12da apertura de su temporada como novato. En los primeros 4 1/2 innings, el juego permaneció empatado a 2, y Shields lucía seguro en la loma mientras enfrentaba a un poderoso lineup de los Mulos frente a 54,000 fanáticos la tarde de ese domingo. Los Yankees habían anotado dos veces en la tercera entrada, pero de ahí en fuera Shields se mantenía dominador en el montículo. Luego, Damon se paró en la caja de bateo con un out en la quinta entrada. Shields le vino con un lanzamiento adentro, y Damon le respondió con un cañonazo sobre la barda del jardín derecho.
Damon vino a batear de nuevo con dos outs en el séptimo inning. Una vez más, castigó a Shields con un cuadrangular, propinándole a los Rays una derrota por 4-2 - el quinto revés en la carrera de Shields. Este tipo de situaciones son algo que los pitchers nunca olvidan. Por lo tanto, Shields se carcajeó cuando se le preguntó acerca de la noticia sobre que Damon sería su compañero en 2011. "Definitivamente me siento muy contento de que esté en mi equipo ahora", dijo Shields. "Es un bateador que me da muchos dolores de cabeza, prefiero que conecte esos jonrones para nuestro equipo en vez de hacerlo en contra". Damon, junto al dominicano Manny Ramírez, jugarán juntos en Tampa Bay en 2011, habiendo acordado un contrato por una temporada el pasado viernes. De acuerdo con una fuente de Grandes Ligas, Damon tendrá un sueldo de $5.25 millones con $750,000 en incentivos, mientras que Ramírez ganará $2 millones.
Los Rays no han confirmado el trato, ni han comentado nada sobre ninguno de los dos peloteros. Sin embargo, una fuente cercana a las negociaciones le confirmó a MLB.com que los acuerdos son un hecho, con la aprobación del examen físico de rutina como el único obstáculo para que sean oficiales. Damon y Ramírez fueron compañeros en Boston del 2002-05 y fueron pieza clave en el título de Serie Mundial del club en 2004. Los años que Damon y Ramírez pasaron juntos en Boston fueron mágicos para los Medias Rojas; los Rays esperan tener una fracción de esa magia para hacer buen uso de ella en 2011.
"Tenía la inclinación [de que el vice presidente ejecutivo de operaciones de béisbol] Andrew [Friedman] pudiera firmar a uno de los dos", expresó Shields. "Y ahora, resulta que tenemos a ambos. Realmente me emociona la idea de contar con Johnny y Manny en nuestro equipo, simplemente desde el mero aspecto de la experiencia. Ambos jugaron en el Este de la Liga Americana y conocen bien el tipo de competencia que se da ahí. Su veteranía es muy importante en nuestro clubhouse".
La llegada de estos dos toleteros le dará a Tampa Bay más poder en el lineup este 2011. Damon, de 37 años, jugó el jardín izquierdo y sirvió como bateador designado para los Tigres el año pasado, bateando para .271 de promedio con ocho jonrones y 51 remolques, anotando 81 carreras en 145 juegos. Ha jugado para dos equipos ganadores de la Serie Mundial - los Medias Rojas en 2004 y los Yankees en 2009. Tiene 2,571 hits de por vida - a sólo 429 de llegar a la cifra mágica de los 3,000. Con los Rays, Damon probablemente será utilizado en parte como jardinero izquierdo y bateador designado, ocasionalmente viniendo desde la banca y agregando una presencia veterana de calidad al clubhouse.
Ramírez, de 38 años, bateó para .311 con ocho cuadrangulares y 40 carreras producidas en 66 juegos para los Dodgers en 2010 antes de finalizar la campaña con los Medias Blancas, para quienes tuvo promedio de .261 con un vuelacercas y dos carreras remolcadas en 24 partidos. Ramírez tiene 555 cuadrangulares de por vida - ocupando el 14to lugar en la lista de todos los tiempos - y ha sido miembro del Juego de Estrellas en 12 ocasiones. Ramírez fue suspendido por 50 juegos durante la temporada 2009 luego de dar positivo a una sustancia prohibida por Grandes Ligas, habiendo consumido gonadotropina coriónica humana (hCG), una droga de fertilidad para las mujeres que es consumida por los usuarios de esteroides para reiniciar la producción natural de testosterona en su cuerpo mientras salen del ciclo de esteroides.
Manny probablemente será utilizado en su mayoría como bateador designado con los Rays y le dará a Evan Longoria protección en el lineup. Los dos peloteros están en el ocaso de sus carreras, por lo que es muy seguro que uno o ambos visiten la lista de lesionados durante la próxima temporada. Lo que suceda con estos dos jugadores en el terreno de juego determinará si en verdad su contratación fue una buena maniobra para Tampa Bay. El éxito de cada uno de ellos dependería de cómo el manager Joe Maddon juega con su lineup durante toda la temporada, dándole a Ramírez y Damon descanso cuando sea necesario. Mientras que Damon no es un Carl Crawford a esta altura de su carrera - y carece de fuerza en su brazo - todavía tiene velocidad para atrapar batazos en los jardines. Además, es muy posible que sea utilizado como primer bate con los Rays, un puesto que estuvo en manos del disciplinado receptor John Jaso en 2010. Mientras tanto, en el papel, Ramírez parece ser un mejor reemplazo de Pat Burrell, el bateador designado que Tampa Bay utilizó en su mayoría durante las últimas dos campañas.
Y después de haber perdido a peloteros como Crawford, los dominicanos Carlos Peña y Rafael Soriano, Grant Balfour y Chad Qualls, la experiencia y liderazgo que este par de veteranos aportarán para los Rays será crucial. "Siempre es bueno añadir liderazgo", destacó Shields. "Entre más veteranos tengas en el clubhouse es mejor - especialmente con un equipo joven como el de nosotros ahora. Los muchachos pueden tomarlos como ejemplo y ver cómo trabajan, cómo se preparan para cada partido y esas cosas". Este par de peloteros también debería generar diversión y atraer más aficionados al Tropicana Field este verano.
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