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SAN LUIS Para algunos, la lucha por el premio al Jugador Más Valioso de la Liga Nacional se decidió el 28 de septiembre, cuando los Cardenales fueron eliminados de la pelea por la División Central de la Liga Nacional. Sin embargo, los votantes tuvieron unos días más para decidir, y si ejercían algo de juicio, veían más allá de las posiciones. Si el dominicano Albert Pujols llegara a dar la sorpresa en el Viejo Circuito, sería su cuarto galardón en total y su tercero en forma consecutiva. Sin embargo, el favorito es Joey Votto de los Rojos, ganadores de la división. Los resultados se anunciarán el lunes a las 2 p.m. ET. Los argumentos de Votto no son tan contundentes como algunos quisieran pensar. Primero, el segundo lugar de los Cardenales en algún modo magnifica los aportes de Pujols, en vez de minimizarlos. San Luis estuvo sin Ryan Ludwick y David Freese, muchas veces sus bateadores 5 y 6 en la alineación, durante mucho de la primera mitad de la temporada, y la gran mayoría de la segunda.
El boricua Felipe López, proyectado como un contribuidor clave, no hizo nada por la causa de los Cardenales. Brendan Ryan, Skip Schumaker y el boricua Yadier Molina retrocedieron con el bate. Y con todo y eso, San Luis terminó en el segundo lugar de su división y sexto en la liga en carreras anotadas. Sin Pujols, eso no hubiese sido posible. Sin Pujols, la temporada de los Cardenales hubiese terminado mucho antes de la última semana de la campaña. Sin el tres veces JMV, San Luis seguramente hubiera terminado entre los últimos lugares en carreras anotadas. Los Cardenales fueron un equipo contendiente, y Pujols los ayudó a serlo. Ahí está la clave: En ningún lugar donde están las instrucciones de las votaciones dice nada sobre el éxito colectivo. A los votantes se les pide considerar "el valor de un jugador para su equipo, a base de ofensiva y defensa". Pero nada de cómo terminó el equipo en las posiciones.
Entonces, hablemos de la parte ofensiva. La verdad es que es lo más parecido a un empate que se puede ver. Y para los que llevan anotaciones, los coaches y los managers le dieron su voto a Pujols por el Bate de Plata como el mejor bateador entre los inicialistas de la Nacional. Su manager ni siquiera puede señalar su mejor atributo en el plato. "Creo que lo más impresionante es la combinación de poder y un gran swing, produciendo un promedio de .300, y su calma en situaciones de empujar carreras", dijo el dirigente de los Cardenales, Tony La Russa, al final de la temporada. "Su promedio con corredores en posición de anotar es fuera de serie. Por eso tratamos tanto de embasar gente delante de él. ¿Cuál de esos es más importante? Creo que es su swing, su inteligencia y su fortaleza mental, que producen 100 carreras o 30 jonrones y (promedio de) .300. Pero ésos son simplemente números para entender lo grande que es."
Pujols aventajó a Votto en las estadísticas tradicionales, encabezando la Nacional en jonrones, empujadas y anotadas, mientras que Votto fue líder en porcentaje de embasarse y slugging, además de terminar por encima de Pujols en promedio. Sin embargo, Votto lo hizo en el Great American Ballpark de Cincinnati, un estadio de bateadores, mientras que el dominicano jugó la mitad de sus partidos en el Busch Stadium, mejor para los lanzadores. Pujols amasó más dobles y, por ende, más extrabases. Pujols recibió más bases por bolas y se ponchó menos. Votto bateó para más promedio con corredores en posición de anotar, mientras que Pujols tuvo mejor porcentaje de embasarse y bateó para más poder en dichas situaciones. Votto fue un poco más clutch que Pujols, superando al quisqueyano en situaciones apretadas con el juego en la línea en los últimos innings. Eso no se puede ignorar, pero no es lo único.
En otras palabras, se puede decir que hubo un empate en ofensiva. Pujols jugó más, lo cual le permitió acumular más valor en algunos casos, mientras que Votto maximizó sus oportunidades un poco más.
Hasta los números modernos no pudieron separarlos. El "Verdadero Promedio" de Baseball Prospectus le dio la ventaja a Votto, .350 a .344, mientras que Carreras por encima del Reemplazo de la misma publicación favoreció a Pujols. "Carácter general, disposición, lealtad y esfuerzo" con otros criterios para los votantes. Según todos, ambos jugadores estuvieron muy bien en ese sentido. Pero cuando se toman en cuenta otros factores, Pujols lleva algunas ventajas. Las instrucciones indican que los votantes deben considerar el número de partidos jugados, y en eso Pujols ganó la partida, 159 a 150. Fueron 52 apariciones en el plato más para el dominicano. En una lucha tan cerrada, no es algo sin importancia. En cuanto a la defensa, es otra contienda bien cerrada. Pero la mayoría de los resultados favorecen a Pujols. El estelar de los Cardenales ganó el segundo Guante de Oro de su carrera, y aunque dicho premio ha perdido algo de brillo, no es algo totalmente sin valor.
Pujols también terminó bien por encima de Votto en las votaciones para el premio de la "Biblia de Fildeo", ganando la mayor cantidad de puntos entre los primera base de la Nacional. Votto tuvo una ligera ventaja en la controversial media UZR de Fangraph, pero Pujols terminó primero en la "Biblia" y también en Baseball-Reference.com. Ambos son buenos a la defensa, pero Pujols fue mejor este año. Quien gane este premio se lo merecerá. Es una lucha tan cerrada como uno cualquiera, con dos peloteros que enfrentaron la misma competencia a la vez que jugaron la misma posición. Tuvieron un valor similar con prácticamente las mismas habilidades. Sin embargo, las ligeras diferencias en muchos departamentos podrían favorecer a Pujols...otra vez.
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