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BRISTOL El ex lanzador de Grandes Ligas José Santiago afirmó que la dedicación de los jugadores en las décadas de 1950 a 1970 era mayor que la de los atletas en la actualidad, lo que ha afectado el que éstos sean más propensos a lesiones que en el pasado. "Yo diría (que teníamos) mucha más dedicación que los de hoy en día, con excepción de algunos jugadores que todavía juegan el béisbol porque les encanta, porque les gusta y el dinero es secundario", afirmó Santiago, a quien apodan "Palillo", y es un ex lanzador puertorriqueño que militó en la década de 1960 con los Medias Rojas de Boston y Atléticos de Oakland, en entrevista con ESPNdeportes.com. "Pero la mayoría lo hacen porque devengan un salario extraordinario y ellos creen que con ese dinero pueden mantener su familia por el resto de sus días".
Explicó el hoy narrador de béisbol invernal y empresario en su natal Puerto Rico que en el pasado no se observaban tantas lesiones como en los últimos años, lo que achacó a la falta de preparación durante los entrenamientos primaverales por la ausencia de dedicación e interés en el deporte. "La comparación es un poquito difícil. Son dos épocas muy diferentes, tecnologías diferentes, aprendizajes diferentes, técnicos diferentes. Una de las cualidades que teníamos nosotros para aquella época de los 50 y 60 y 70 era que el béisbol era nuestra vida. Nosotros jugábamos por el amor, de divertirnos, de que el nombre que llevábamos en la camiseta lo teníamos con orgullo", dijo Santiago. "Teníamos que ir a un campo de entrenamiento a prepararnos, a tratar de hacer más dinero, estar bien preparados para tener una buena temporada. Ahora con estos contratos garantizados de cuatro y cinco años tu ves todas las lesiones".
Aclaró Santiago, quien participó en la Serie Mundial de 1967 ante los Cardenales de San Luis vistiendo el uniforme de Boston, que no menosprecia a los jugadores del presente y recalcó que la clave para estar en su mejor condición física es el dedicarse durante los entrenamientos primaverales. "Yo nunca había visto en mi vida tantas lesiones de músculos oblicuos, de esto de lo otro, una serie de nombres que han surgido ahora. Yo no quiero menospreciar los peloteros de hoy en día, están ganando un dinero, están manteniendo su familia muy bien, algunos los están utilizando muy bien en empresas y negocios, y otros no han sabido utilizarlos", afirmó Santiago. "Pero de todas maneras, el pelotero en sí, tanto de esta época como de otra época, tiene que entrenarse. Un atleta que está bien entrenado y que necesita hacer todos los ejercicios que tiene que hacer para tener una buena temporada". Una de las situaciones que preocupa a Santiago sobre el deporte es la limitación que los equipos imponen a los lanzadores en cuanto al total de entradas lanzadas y la actitud de muchos de éstos de que sólo deben lanzar seis episodios y que no deben enfrentarse a situaciones difíciles. El ex lanzador acumuló marca de por vida de 33-23 con Boston y 1-6 con Oakland en ocho campañas en las Grandes Ligas.
"Esa es una de las cosas que nosotros siempre nos han preguntado. Si tú no los dejas a esos lanzadores salir de situaciones como esa, ¿cuándo lo van a aprender. Jamás van a poder hacerlo porque cuando llegan situaciones como esas lo primero que hacen es mirar al bullpen a ver quién está calentando y quién lo viene a sustituir", dijo Santiago. "Dale la oportunidad a ese lanzador de salir de situaciones difíciles. Si no puede, entonces busca uno que lo sustituya". Santiago elogió la actitud del presidente de los Vigilantes de Texas, Nolan Ryan, quien prohibió el que se contaran los lanzamientos para determinar cuándo es el momento de cambiar de lanzador. Además, el miembro del Salón de la Fama estableció un programa de acondicionamiento físico durante todo el año. Los Vigilantes encabezan la División Oeste de la Liga Americana con marca de 61-45, con efectividad de equipo de 3.81, octava en las mayores.
"(Esa es) una de las cosas y yo estoy muy de acuerdo con el presidente del equipo de Texas, que fue un lanzador extraordinario. El dice que en toda la organización, él va a dejar que los pitchers tiren hasta que ellos se cansen, hasta que ellos dicen que no pueden más y eso es lo que usábamos nosotros antes", añadió Santiago, de 70 años de edad. "Cuando tu te cansabas le decías al mánager, no puedo más. No tenías que mirar al bullpen si eran siete, ocho entradas o nueve. Tu tirabas hasta que tu te cansabas y le decías al mánager no puedo más o él venía y te decía 'That's enough'".
Santiago fue más allá al señalar que utilizar el conteo de lanzamientos, el cual muchos equipos colocan en 120 envíos al plato, puede haber cortado la carrera de muchos lanzadores jóvenes. Apoyó el trabajo adicional para fortalecer el brazo de los lanzadores. "Pero eso de que ahora está tirando 100 o 115 y hay que velarlo, posiblemente haya lastimado a muchos de los lanzadores jóvenes de esta época", dijo Santiago. "Yo estoy de acuerdo que tu puedes lanzar con cuatro días de descanso 130, 140 o 150 lanzamientos. Mientras más ese brazo trabaje, mejor condición va a tener el cuerpo". En su opinión, el dominicano Ubaldo Jiménez es el mejor lanzador, no solamente ente los latinos, sino de todo el béisbol. Apuntó a la seguridad que refleja el joven tirador derecho y su buena mecánica como las principales razones para su éxito. "Ubaldo Jiménez a la verdad que me impresionó muchísimo. Ese es otro de los que no mira al bullpen. Dice dame la bola y yo quiero terminar. Son muchos los que hay en ese sentido y yo quisiera que alguno de ellos estuviese en Boston", comentó sonriente al citar el récord de los Medias Rojas, que se encuentran en la batalla por llegar a la postemporada en la División Este de la Liga Americana.
Santiago se encuentra en Estados Unidos como parte de un evento de coleccionistas de tarjetas de peloteros y haría este fin de semana una presentación de autógrafos para fanáticos de los Medias Rojas. Aparte de lanzar en 1967 en al Serie Mundial y conectarle un cuadrangular al miembro del Salón de la Fama Bob Gibson, Santiago dijo que ese equipo revivió el interés de la Nación Medias Rojas en el equipo y que de ahí en adelante el promedio de asistencias en el Fenway Park aumentó luego de reducirse a principios de la década de 1960. De hecho, de acuerdo al Baseball Almanac, Boston promedió menos de un millón de fanáticos por seis temporadas al hilo, y sobrepasaron esa cifra nuevamente en 1967. "Es una comparación difícil. Ahora mismos mis hijos, mis nietos, ellos llegan a Boston y dicen: 'tu llegas a Boston y eres un héroe'.
No se lo que pasó, fueron tantos años que el equipo estuvo esperando un renacer. De 3,000 o 4,000 fanáticos que iban al parque, de repente en el 67 se llenaba el parque y todo el mundo dijo ¿qué paso? Y fue ese equipo del 67. Ese equipo, para Boston, no importa las series mundiales que gane, ese es el equipo que todavía recuerdan y quieren", concluyó Santiago.
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