MEJOR EQUIPO PARA PUJOLS SON LOS CACHORROS

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No es común que el refrán "Espera al año que viene" realmente tenga un peso significativo de consecuencia para los Cachorros de Chicago, pero ahora sí. 

Por supuesto, los Cachorros deben mover cielo y tierra para firmar a Albert Pujols, precisamente porque esa podría ser su mejor oportunidad para transformar no sólo al equipo, sino su marca. Por favor, no me molesten con argumentos de lo que puede suceder cuando Pujols llegue a los 40 ó 41 años de edad y si estará o no sobrepagado para entonces. No me molesten con las predicciones apocalípticas cuando la alternativa es robarte al mejor jugador de tu rival principal y colocarlo en tu alineación en el pico de su carrera. 

Los Cardenales de San Luis ganaron campeonatos antes de que Pujols llegara a San Luis, y con todo y lo bueno que es -- es descrito como un "icono", una palabra absolutamente apropiada -- ellos también van a ganar cuando se vaya, tarde o temprano. San Luis juega pelota dura para firmar un nuevo contrato y le pide que se conforme con ser el cuarto jugador mejor pagado en su posición, aunque ciertamente se trata del mejor jugador del deporte. Esta debe ser la oportunidad que los Cachorros han estado buscando por más de un siglo. 

Wrigley Field ha servido de hogar para jugadores estrellas y miembros del Salón de la Fama, pero nunca ha sido el hogar del mejor jugador de una generación. Tú no debes perder el tiempo mirando el precio en la etiqueta si ese jugador está a tu alcance. 

Por supuesto, los Cachorros deben hacer un intento real de firmar a Pujols, y no hay ninguna ley que diga que tú tienes que tenerlo bajo contrato a la edad de 41 ó 42 años si le pagas suficiente dinero durante las próximas siete u ocho temporadas -- digamos, un promedio de $35 millones. No existe un mejor escenario para que Pujols abandone a San Luis para irse a Chicago, comenzando por el hecho de que tantos otros equipos que podrían firmarlo ya tienen un primera base bajo gruesos salarios. Los Yankees tienen a Mark Teixeira, los Medias Rojas tienen a Adrián González, los Medias Blancas tienen a Paul Konerko y Adam Dunn, los Mets todavía tienen que recuperarse de Bernie Madoff. 

Y los Cachorros, no es coincidencia, están destinados a culminar sus obligaciones contractuales con Kosuke Fukudome, Carlos Silva, Aramis Ramírez y Carlos Peña, sumando unos $45 millones. Peña, el ex jugador de los Rays, firmó como agente libre por $10 millones para jugar primera base esta temporada pero, convenientemente, su contrato sólo cubre el año 2011. ¿Me atreveré a decirlo? Todo parece estar enfilado para los Cachorritos … si es que ellos quieren asumir ese compromiso. 

Preguntar si los Cachorros realmente deben ir por Pujols es como preguntar si un equipo debía optar por Lou Gehrig en una etapa similar de su carrera. La noción de que Pujols estaría sobrepagado en sus últimos dos o tres años en un contrato de 10 años ignora el hecho de que él ha sido pagado de menos -- no sólo por sus primeros años, sino por toda su carrera hasta el momento, aun esta temporada con $16 millones. 

Cada turno al bate de la carrera de Pujols sugiere que le quedan al menos cuatro o cinco temporadas de calibre para el Salón de la Fama, tiempo en el que los Cachorros ya deberían haber ganado, por fin, una Serie Mundial. Más que nada, los Cachorros tienen un necesidades, competitivas y financieras. Su asistencia ha caído de un 99 por ciento lleno a un 92 por ciento el año pasado, un área que Pujols impactaría inmediatamente, una en la que el aumento de ingresos sería fácil de cuantificar. Si Tom Ricketts quiere hacerle cambios grandes a Wrigley Field, necesita una firma de marca. Y la agresividad de Jim Hendry parecería ser la actitud correcta. 

La pregunta restante es si Pujols dejará San Luis para ir a cualquier sitio, incluso Chicago. La respuesta fácil es que el salario es la mejor señal, y si los Cardenales insisten en ofrecerle algo cercano a los $21 millones al año en vez de $30 millones, la realidad es que es poca su probabilidad de retener a Pujols, quien no estará dispuesto a aceptar menos dinero que los también inicialistas Teixeira, Ryan Howard y Miguel Cabrera. Si los Cardenales mantienen ahí sus negociaciones, pueden despedirse desde antes que culmine el periodo de cinco días de negociación exclusiva durante el otoño. 

Pero en el fondo, alagar el ego de Pujols podría ser el detalle más importante para convencerlo. En años recientes, hemos escuchado a Pujols decir que él quiere retirarse como uno de los mejores jugadores de la historia. Él puede hacer algo mejor. Él ha jugado lo suficiente en Chicago como para conocer la historia absurda del club, y ciertamente tiene que tener algún sentido de lo grande que pudiera llegar a ser como héroe de Chicago si algún día lidera a los Cachorros hacia una Serie Mundial.

Su popularidad sería inmensa comparado con lo que le puede ofrecer San Luis. 

Los Angelinos y los Dodgers, si es que decidieran gastar dinero otra vez, estarán mirando a Pujols con igual recelo que los Cachorros. Los Yankees, sin duda, dirán que no están interesados en Pujols "de ninguna manera" y, más importante aún, no tienen dónde ponerlo. Pero si los Steinbrenner y Brian Cashman pudieron encontrar espacio para ambos Jeter y A-Rod, ellos ciertamente podrían hacer lo mismo con Pujols y Teixeira.

Además, este verano Pujols no podrá dejar de notar -- esta vez quizás con un ojo puesto en su futuro -- cuán amigable es Wrigley Field para los bateadores, cómo esa brizas ayudan a soplar esos elevados sobre la cerca del jardín izquierdo hacia Waveland Avenue, cómo la ciudad de Chicago vibra cuando los Cachorros son meros contendientes. Ningún jugador de béisbol puede tener el impacto de juego de LeBron James, el agente libre más esperado en la historia de los deportes estadounidenses, cuando se fue de Cleveland hacia Miami. James ahora es odiado en Cleveland, así como Pujols seguramente sería odiado en San Luis si se marcha. 

Pero los Cardenales no son los Cavaliers. El ganar está implantado en su ADN y no se convertirán en muertos sólo porque Pujols se vaya, con todo y lo bueno que es. Pero lo que Pujols puedo hacer, lo que es casi seguro que haría en Chicago, es darle credibilidad y tal vez hasta validez a una franquicia que en más de 100 años ha tenido miembros del Salón de la Fama y decenas de grandes jugadores, pero nadie tan grande como Pujols. Y nadie cuenta con más herramientas para ponerle fin a la miseria. 

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