Ryan Howard quizás haya sacudido el mundo del béisbol esta semana con su nuevo contrato de cinco años y $125 millones. Pero he aquí una cosa que no hizo: Minar el mercado de inicialistas agentes libres para el 2011-12.
Sí, es triste reportar que Albert Pujols, Adrián González, Prince Fielder y Lance Berkman no tendrán a Howard al lado suyo para hacerles compañía. No será lo mismo sin él. Pero permítannos señalar que los cuatro tipos que Howard acaba de dejar solos tienen 17 apariciones en Juegos de Estrellas, seis Bates de Plata, tres Guantes de Oro y 10 temporadas 40 cuadrangulares entre ellos. Así que hay una excelente oportunidad de que ellos reciban más dinero que, digamos, Alex Cintrón en el 2012. Así que ¿cómo luce su mercado ahora mismo? ¿Cuánto valen ellos? Y, ¿hay suficientes equipos para pagarles lo que valen? Las respuestas les sorprenderían. Así que echémosle un vistazo a la clase de agentes libres repleta de estrellas del 2011:
Sir Albert
Sí hay un ser humano que piensa que Pujols va a terminar jugando en otro sitio diferente a San Luis, que por favor levante su mano. Necesitas salir más. La franquicia entera de los Cardenales está construída alrededor de Albert Pujols. Ellos ni siquiera van a dejar que el mejor jugador en el planeta se vaya o siquiera entre a la subasta. ¿Cierto?
"Ni siquiera voy a considerar esa pregunta," dijo un gerente. "Él es un Dios allí. No hay manera que se vaya a ir."
Así que el debate sobre Pujols no es hacia donde podría ir. Es sobre cuan monstruosos serán sus cheques. Y digamos que cuando se le preguntó a su agente, Jeff Borris, sobre el efecto que el contrato de Howard puede tener sobre su cliente, Borris terminó riéndose.
"Ningún contrato tiene algún efecto sobre Albert," dijo. "Albert es el mejor jugador de las Grandes Ligas. A pesar que Ryan Howard es una gran superestrella, no tiene comparación con Albert Pujols. Él está por encima de todos los demás."
Les sorprenderá saber que los Cardenales han notado eso también. Así que no estamos seguros de la razón por la que siguen esperando. Pero suponemos que ellos querrán cuadrar esa extensión de contrato en este invierno. Y a pesar que es difícil entender donde caerán los dólares, podemos apostar, como dijo un hombre de béisbol, que su salario anual "va a comenzar con un '3' " como se especula que serán $30 millones anuales por seis o siete años (lease, el mayor salario en la historia).
Yo Adrian
Una vez Pujols quede fuera de la contienda, eso deja a González como el caballo No. 1 en esta carrera. Scott Boras y su cliente, Fielder, quizás no estén de acuerdo con esto. Pero muchos equipos ven a González como el paquete completo básicamente un Mark Teixeira en miniatura. O quizás no tan miniatura.
Los Padres no han anunciado a través del sistema de sonido del Petco Park que no tienen oportunidad de quedarse con González. Pero quizás nosotros podamos hacer el anuncio por ellos. Su roster completo se gana apenas un poco más de dinero ($37.8 millones) esta temporada que el salario de A-Rod ($33M). Así que a pesar que ellos proyectan eventualmente que llegarán a $75-80 millones a lo largo del camino, esos jugadores de $22-25-millones anuales posiblemente no encajen en ese programa.
A menos que los Padres se sorprendan a si mismos y ganen el Oeste de la Liga Nacional en las próximas dos temporadas, este hombre va a ser eventualmente cambiado. Y si es cambiado, eso va a tener un impacto directo en la posibilidad de que llegue o no al mercado de agentes libres.
"Mi predicción es que él nunca va a llegar ahí," dijo un oficial de un equipo que ha seguido esta situación de cerca. "Creo que esto se convertirá en una situación de firma y cambio donde, en algún punto, ellos lo cambiarán, y el equipo que lo reciba en cambio lo firmará con una extensión. … Pero si no es así, el va a tener mucha demanda en el mercado."
El Príncipe Fresco
De todos los jugadores en este grupo, Fielder es quien tiene las mejores posibilidades de llegar a la agencia libre. ¿Por qué? Porque por supuesto, él es cliente de Boras. ¿No es cierto que todos sus clientes terminan siendo agentes libres?
Es posible que, para noviembre del 2011, Fielder sea el último de este grupo que quede como agente libre, debido a que el resto posiblemente firme algún tipo de extensión de contrato. Pero si hay otras opciones, será fascinante ver si Boras puede conseguirle a este tipo los $200 millones que ha estimado que podría conseguir como oferta inicial.
Boras tratará de vender a Fielder como que es igual de buena que Howard, y cuatro años más joven. Pero es mejor que la Corporación Boras comience a trabajar horas extras en esta propuesta, porque hay equipos que de salida se oponen a ella.
"Él no es tan bueno como Ryan Howard," dijo un oficial de un equipo de mucho dinero. "De hecho, pienso que está un paso detrás de estos tipos uno, por su peso, y dos, porque no es un buen inicialista defensivo. Él va a terminar siendo bateador designado, y eso limita sus posibilidades en el mercado."
Lance Berkman
Y finalmente está Berkman. Él tiende a perderse en esta conversación. Pero no estamos seguros de la razón. Solo dos jugadores en el béisbol han tenido slugging de al menos .500, con porcentaje de embase de al menos .385, en cada una de las últimas nueve temporadas. Uno es Pujols. El otro es Berkman.
Por otra parte, Berkman es cuatro años más viejo que Pujols y Howard, y ocho años más viejo que Fielder. Así que, claramente, no hay ocho años en su futuro.
También hay muchos rumores que, asumiendo que los Astros ejerzan su opción de $15 millones para el año próximo, ellos ofrecerán una corta extensión. Lo que lo sacaría de este mercado.
Pero incluso si eso no sucede, cuando le preguntamos a un viejo amigo de Berkman si él pensaba que Berkman tendría algún interés de jugar por otro equipo, el amigo respondió, de manera suscinta: "No. Quizás por dos meses en la recta final con alguien que tenga oportunidad de ganar. Pero la verdad es, que él quiere terminar su carrera en Houston. Él adora estar en casa."
Vigilancia del mercado
Y ahora la pregunta realmente divertida: ¿quién tiene suficiente dinero guardado para firmar todos estos tipos?
Los Yankees están cerrados al tener a Teixeira, así que no cuenten con ellos. Los Filis están casados con Howard, así que olvídense de ellos. Los Mets tienen a Ike Davis. Los Tigres tienen a Miguel Cabrera. Los Angelinos tienen a Kendry Morales. Esos son cinco de los primeros ocho equipos con nóminas de $100 millones en el deporte que ciertamente no estarán buscando en el mercado. Eso no es un buen desarrollo si uno quiere provocar una guerra de ofertas.
¿Así que cuales equipos nos quedan? Más de los que uno puede pensar. Encuestamos muchos equipos esta semana. Y las posibilidades nos sorprendieron incluso a nosotros mismos:
Medias Rojas: ¿Podrá este equipo codiciar más a González de lo que ya lo codician? Seguro que sí. Solo esperen a que esté disponible. El típico golpe de Fenway.
Marineros: Desesperados por ofensiva. Dinero para gastar. Y recuerden, el gerente general (Jack Zduriencik) es el hombre que seleccionó a Fielder en Milwaukee. "Te voy a decir el equipo que está velando más a Prince, y ese es Seattle," dijo un hombre de béisbol. "Jack lo ama."
Gigantes: Ellos han estado en el mercado por un toletero desde que Barry Bonds se fue. Y no hay razón para pensar que ellos no estén en modo de compra en año y medio. Ahora la pregunta es si podrían convencer a un bateador zurdo de poder a jugar en su estadio. Pero "ese es un equipo," dijo un gerente, "que te brinca encima sin pensarlo mucho."
Cerveceros: Ya están trabajando para firmar de vuelta a Fielder. Solo que no están interesados en el precio de venta de $200 millones. Pero si los Cerveceros pudieron ofrecerle $100 millones a CC Sabathia $100 million, ¿cuál es la razón para que pensemos que ellos no pueden encontrar dinero similar para quedarse con Fielder?
Nacionales: Ellos le hicieron una oferta gigante a Teixeira hace dos inviernos. No parece que ellos quieran comprometerse con Adam Dunn por mucho tiempo. "Así que ellos podrían poner a [Josh] Willingham en primera base por un año y luego volverse locos y contratar a González, o lo que sea," dijo un ejecutivo
Orioles: Un "gigante dormido," dijo un hombre de béisbol. Ellos tienen dólares. Su estadio está hecho para la ofensiva. Su sistema de fincas casi no tiene jugadores de posición en ascenso. Ellos intentaron conseguir en cambio a González el pasado invierno. Y hubo muchos rumores que tenían en su radar a Howard. Así que, ¿podrian quedarse con uno de estos tipos? ¿Por qué no?
Cachorros: Dependiendo de cuales opciones ejerzan, los Cachorros podrían tener entre $48 a $90 millones comprometidos más allá del 2011, así que podrían no tener espacio en su nómina. Pero su actual primera base, Derrek Lee, será agente libre luego de esta temporada. Y entonces muchos millones de dolares comenzarán a desaparecer de sus libros. Así que uno nunca sabe que tipo que riesgo se quieran correr los nuevos dueños.
Medias Blancas: Paul Konerko está en su año final de contrato. Ellos quieren más ofensiva. Su estadio es una utopía para los bateadores de cuadrangulares. Y hay muchos dólares en su fondo de inversiones. Así que definitivamente es otro equipo a observar.
Bravos: Probablemente ellos se inclinen a dejar el hueco abierto para su prospecto Freddie Freeman. Y ellos probablemente no puedan costear un tipo de este precio. Pero también son grandes fanáticos de Adrián González. Así que no descarten nada.
Dodgers: No podrían ir detrás de ninguno de estos tipos en este momento, dados los problemas de sus dueños en la Corte de Divorcios y siendo el dinero un gran problema. Pero dentro de año y medio, ¿quién sabe? James Loney parece firme en esta posición por ahora. Pero Fielder conectó más jonrones él solo (46) el año pasado que los que ha conectado Loney en sus más de 1,700 turnos al bate en toda su carrera. Así que es demasiado temprano para dejar fuera de esta contienda a los Dodgers.
Azulejos: Algo poco probable, tomando en cuenta que ellos tienen a Brett Wallace esperando a convertirse en su primera base en el futuro y su nómina se ubica No. 22 en las Mayores. Pero seguimos escuchando que ellos siguen amasando dólares al norte de la frontera para sacarlos en el momento correcto. ¿Qué si ese momento correcto será en año y medio? No se vayan, que esto se pone bueno.
Marlins: Sí, no parece que sea su modo de operar. Pero esperen. ¿Saben cuando abre su nuevo estadio? Exactamente, en el 2012. Así que, ¿alguien está seguro que ellos no pertenecen a esta lista, especialmente como parte de un escenario donde ellos consigan en cambio a González y luego le extiendan el contrato? "Eso iría en contra de su naturaleza," dijo un oficial de un equipo. "Pero ellos tienen que hacer un gran espectáculo cuando abra su estadio. Y ellos tienen los prospectos para lograr un cambio."Esos son 12 equipos. Y incluímos a los Cardenales y los Astros. Así que, ¿quién dice que no hay nadie alla afuera que pueda costear la clase de agentes libres en la primera base en el 2011? Jugadores como estos en una posición de importancia no vienen cada año, o cada década.
Así que si llegamos al invierno 2011-12 y encontramos que no hay ofertas serias por este grupo tan estelar, nosotros le vamos dar la autorización a la unión a que griten, "Conspiración," tan alto como puedan. Y que diablos, quizás lo gritemos nosotros mismos.
Jayson Stark ESPN.com. Consulta su archivo de columnas.
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