ST. PETERSBURG, Florida Además de ser dominicanos y miembros importantes de los Ray de Tampa Bay, el incialista Carlos Peña y los relevistas Joaquín Benoit y Rafael Soriano comparten otra similitud: son potenciales agentes libres con pocas probabilidades de seguir viviendo en St. Petersburg después de noviembre. "Este es el lugar en donde me gustaría quedarme el resto de mi carrera, pero la verdad es que nadie me ha hablado del futuro, estoy viviendo el día a día sin preocuparme por lo que viene", dijo Peña, quien juega el último año de un contrato de $24 millones por tres temporadas.
"Tengo dos meses más de contrato y luego no sé lo que pasará", dijo Soriano, quien lidera la Liga Americana con 29 salvamentos, incluyendo 11 en julio, cuando además asistió a su primer Juego de Estrellas. "La primera opción es quedarme aquí, pero el béisbol es un negocio bastante difícil de entender", dijo Benoit, quien pasó de invitado fuera de roster en los entrenamientos primaverales a liderar a todos los relevistas de Grandes Ligas en efectividad (0.74) y promedio de la oposición (.118).
Peña, Benoit y Soriano no son los únicos o más importantes jugadores de Tampa Bay que tendrán la oportunidad de declararse agentes libres una vez concluya la temporada. El veloz y talentoso jardinero izquierdo Carl Crawford apunta a ser una de las piezas más deseadas del mercado invernal. El pobre apoyo de la fanaticada local-- Tampa es 24to. de MLB con un promedio de 22,174 aficionados por encuentro-- y la espiral alcista en los salarios de sus jóvenes estrellas convierten en una ilusión lejana la aspiración de retener a todos sus agentes libres, incluso dos de ellos.
Peña, quien busca su cuarta temporada consecutiva con más de 30 jonrones y 100 carreras empujadas, solamente está bateando .214, pero tiene 23 vuelacercas y 68 producidas. Su defensa es 1-A y le ayudó a conseguir un Guante de Oro en el 2008. "Trato de enfocarme en las cosas que puedo controlar y evidentemente mi futuro al final de la temporada no es una de esas cosas", dijo Peña. Mientras para Peña, de 32 años, el área de la bahía de Tampa es el hogar que buscó por mucho tiempo, Soriano y Benoit son dos recién llegados con planes a corto plazo. Soriano, de 30 años, llegó procedente de Atlanta y firmó un contrato por $7,5 millones para evitar el arbitraje salarial. Con la categoría de números que ha puesto (2-0, 1.77 en 41 partidos) en la división más dura del béisbol es fácil aventurarse a predecir que tendrá mucha demanda como agente libre. Benoit es un caso diferente. El veterano de 9 temporadas perdió todo el año pasado con Texas mientras se recuperaba de una operación del hombro derecho y no tenía trabajo faltando tres días para el inicio de los entrenamientos primaverales. "Increíble, es la única palabra que encuentro para describir lo que ha pasado conmigo este año y los componentes principales del milagro fueron el gran trabajo que hice para regresar y la confianza que me dieron los Rays", dijo Benoit, quien llegó a los Rays con un acuerdo de ligas menores.
Benoit, de 33 años, fue subido por Tampa Bay desde Doble A el 29 de abril y desde entonces solamente ha permitido tres carreras (3 jonrones solitarios) y ha ponchado 51 bateadores en 36.1 entradas. Solamente ha permitido anotar a 1 de 17 corredores heredados. "He tenido un renacer, no solamente en mi carrera de pelotero, sino en mi vida", dijo Benoit, quien ganará alrededor de $625 mil dólares de salario básico (la proporción de $750 mil por el año completo) y podría agregar hasta $500 mil en incentivos. No está claro cuales son los planes de Tampa Bay con sus próximos agentes libres o si algunos integrará alguna lista de prioridades de la franquicia, pero basándonos en la historia reciente es muy posible que pocos, y quizás ninguno, mantenga su residencia en St. Petersburg a partir de noviembre. Eso incluye a los tres dominicanos que han sido clave en el gran desempeño del club esta temporada.
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