Llegaron para convertirse en los jefes del infield, sorprender a todos con sus jugadas y lograr marcas inesperadas, convirtiendo la que alguna vez fuera considerada una posición de bateadores débiles en un desfile de glamur y excelente demostración de bateo. Comenzando a mediados de los 90's y durante la mayor parte de esta última década, el béisbol de Grandes Ligas nos deleitó con un súper quinteto de campocortos, todos ellos fáciles de identificar. En Boston teníamos al excelente bateador Nomar (Garciaparra), en Cleveland el exquisito guante del venezolano Omar (Vizquel).
Nueva York le perteneció a Derek (Jeter), un campocorto elegante en todos los sentidos, y Seattle y Texas fueron ciudades donde A-Rod brilló y logró marcas como toletero. En Oakland estaba la magia del dominicano Miguel (Tejada), un campocorto con una gran defensa y un temible bate capaz de llevarse el trofeo de JMV en la Liga Americana en 2002. Pero los tiempos han cambiado.
Garciaparra hizo la transición a la primera base y su futuro es incierto. Vizquel, quien cumple 43 años en abril, acaba de firmar con los Medias Blancas pero su papel se verá limitado a la banca. A-Rod es un Yankee, por supuesto, y juega la tercera base, una posición caracterizada por grandes cañoneros. Tejada, dependiendo de dónde termine jugando la próxima campaña, pudiera seguir los pasos de Rodríguez en la llamada "esquina caliente". Jeter permanece donde siempre ha estado, una garantía en el campocorto de los Mulos, su capitán y el preferido de los aficionados, además de un embajador del juego. Pero Jeter, quien cumplirá 36 años en junio, es el único de los antes mencionados que aún sigue jugando el shortstop y todavía es considerado como un superestrella.
Ahora es tiempo de darle la bienvenida a una nueva guardia de campocortos, un fabuloso quinteto de jóvenes superestrellas en desarrollo:
1. Hanley Ramírez, Marlins
Hanley, quien apenas cumplió 26 años en diciembre, está destinado a ser el ícono de los Marlins por muchos años. Si no fuera porque tiene al gran Albert Pujols jugando en la misma liga con San Luis, Ramírez se hubiera llevado el título de Jugador Más Valioso de la Liga Nacional en 2009. El campocorto dominicano ganó la corona de bateo con un promedio de .342 e impuso marcas personales en carreras remolcadas (106) porcentaje en-base (.410) y porcentaje en-base más slugging (.954) mientras que conectó 24 cuadrangulares y anotó 101 veces.
"Nada de lo que hace este chico me sorprende", dijo el timonel de los Marlins, Fredi González, a finales de la temporada 2009. "Con este jovencito, el cielo es el límite". Y González no se refería solamente a la ofensiva del dominicano. De hecho, del 2008 al 2009, el porcentaje de fildeo de Ramírez mejoró de .967 a .983, disminuyó el número de errores de 22 a 10.
2. Troy Tulowitzki, Rockies
Nadie ha puesto en duda el talento de Tulowitzki. En su primera temporada completa en Grandes Ligas, 2007, Tulowitzki tenía 22 años y brilló con los Rockies con un promedio de bateo de .291, 24 jonrones, 99 carreras producidas, 104 anotadas y un tremendo brazo. Ese año ayudó a Colorado a llegar a la Serie Mundial. Luego de batallar con las lesiones en 2008 y tener un comienzo flojo en 2009, Tulowitzki tuvo en 2009 su mejor año y demostró que es uno de los bates más temibles en su posición, conectando 32 vuelacercas, empujando 92 carreras y registrando su mejor promedio de bateo y porcentaje en-base más slugging hasta la fecha (.297/.377/.552).
Los Rockies esperan que Tulowitzki siga mejorando mientras se acerca a la cima de su carrera. "Este muchacho tiene la casta para llevarse el Guante de Oro y el Bate de Plata en su posición", dijo el manager de los Rockies, Jim Tracy, acerca de Tulowitzki.
3. Yunel Escobar, Bravos
Allá en Atlanta, la voz ya se está corriendo acerca de este potencial jugador franquicia. Escobar no hace más que mejorar ya en su tercera temporada en Grandes Ligas desde que desertó de su natal Cuba y fue seleccionado en la segunda ronda del Draft Amateur en 2005. Se espera que este joven se convierta en un superestrella en los próximos años luego de tener un excelente 2009 en el que bateó para .299, con un porcentaje en-base de .377, impuso una marca personal con 14 cuadrangulares y produjo 76 carreras mientras anotó 89 para finalizar en el vigésimo puesto en la votación para Jugador Más Valioso en la Liga Nacional.
"Es un jugador impresionante", un scout de Grandes Ligas le dijo a MLB.com la temporada pasada. "Hay un muy buen grupo de shortstops jóvenes ahora mismo. Pero yo podría al cubano junto a Hanley [Ramírez] y los demás".
4. José Reyes, Mets
Si el campocorto "mil usos" de los Mets hubiera estado sano todo el 2009, pudiera haber estado en la cima de esta lista. Pero una tendinitis en la pantorrilla derecha del dominicano le causó más problemas en su pierna, y su temporada terminó el 20 de mayo.
En el lado positivo, un Reyes sano pude ayudar a su equipo a ganar juegos de más maneras que la mayoría de los peloteros. Tomemos como ejemplo su única temporada libre de lesiones hasta la fecha, 2008, cuando el dominicano conectó 204 hits, 19 triples y 16 jonrones, se robó 56 bases, anotó 113 carreras, bateó 37 dobles y produjo 68 carreras. Y encima de todo eso esta esa emotividad y energía que le imprime al juego y contagia a sus compañeros.
"No sólo se trata de su velocidad. Su emotividad y energía contagia a todos y nos permite jugar a un nivel diferente", dijo el tercera base David Wright acerca de Reyes. Reyes es el líder del club de por vida en triples y robos de base en una sola temporada. Y todavía tiene mucho futuro por delante. "Todavía soy joven en este juego, y ya tengo en mano un par de records", dijo Reyes, quien cumplirá 27 años en junio.
Los Mets, y sus fanáticos, esperan a un Reyes sano en 2010.
5. Erick Aybar, Angelinos
Su gran habilidad con el guante nunca estuvo en duda, quizás sí su bate, pero el dominicano calló muchas bocas en su primera temporada completa con 504 turnos al bate, encabezando a los Angelinos con un promedio de bateo de .312 y mejorando su porcentaje en-base (.353), bases por bolas recibidas (30), slugging (.423), carreras anotadas (70), carreras producidas (58) y robos de base (14). ¿Qué tan bueno es Aybar? Consideren que en los últimos cinco años, los Angelinos se rehusaron a canjear al súper prospecto Brandon Wood, quien se pensaba sería el futuro campocorto del equipo, y ahora, lo más seguro es que Wood arranque la próxima temporada en la tercera base mientras que Aybar permanecerá en el campo corto.
"Cada vez se siente más como jugando al nivel de Grandes Ligas", comentó el dirigente de los Angelinos, Mike Scioscia. "Ofensivamente, se siente cómodo a la hora de batear libre y ser creativo y sabe trabajar bien la cuenta. Ha hecho muy buen trabajo en todos esos aspectos". Y por si esta lista fuera corta, existe un grupo de jóvenes en los que hay que estar bien atentos, incluyendo los venezolanos Elvis Andrus en Texas, y Alcides Escobar en Milwaukee, Jason Bartlett en Tampa Bay, Stephen Drew en Arizona, J.J. Hardy en Minnesota y el cubano Alexei Ramírez de los Medias Blancas.
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