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NUEVA YORK Nelson Cruz lleva un par de temporadas consecutivas con por lo menos 20 jonrones. Su 2010 fue brillante: .318 de promedio, 22 cuadrangulares y 78 impulsadas. Pero Cruz apenas participó en 108 juegos para sacar esos números. ¿Se imagina si Cruz no se hubiese perdido los otros 54 partidos de la campaña? Sin duda los jonrones hubiesen sobrepasado los 30 y las remolcadas rozado las 100, estadísticas que fácilmente lo hubiesen puesto en la discusión para el premio al Jugador Más Valioso.
También fijó un récord para la postemporada con sus 13 hits de extrabases. El problema del jardinero dominicano han sido las lesiones, específicamente del tendón de la corva. Tres veces fue colocado en la lista de incapacitados durante el año pasado por problemas en ambas corvas. Decididos a minimizar las ausencias, los Vigilantes empezaron a buscar las causas. José Vázquez, el preparador físico del equipo, determinó que la forma de correr de Cruz incidía negativamente. "Cuando iba a una velocidad tope inclinaba el pecho hacia adelante y eso después presionaba sobre la parte baja del cuerpo, en los glúteos y las piernas", dijo Cruz en una conversación con la AP.
Para rectificar el estilo de correr, los Vigilantes acudieron a un entrenador de pista y campo. El encargado fue el hermano del relevista Darren O'Day, Kyle. O'Day trabaja con velocistas de clase mundial, entre ellos integrantes del equipo de Jamaica. Cruz no fue el único jugador de los Vigilantes que se puso a las órdenes del experto, ya que Ian Kinsler y Mitch Moreland se anotaron en las prácticas. "El cambio ha sido muy importante", dijo Cruz, quien en 2009 fue seleccionado a su primer Juego de Estrellas y entró de emergencia al Derby de Jonrones. Obvio que Cruz no se convertirá en el próximo Usain Bolt, pero lo que verdaderamente le interesa a los Vigilantes es reducir al mínimo la cantidad de partidos que se pierde. Ahora que Josh Hamilton, el vigente Jugador Más Valioso de la Liga Americana, se perderá por lo menos dos meses, Texas no puede darse el lujo de más bajas en su alineación.
El comienzo de 2011 para Cruz ha sido enorme, situándose como líder del equipo en jonrones (5) y remolcadas (12). Sumó su nombre a los de Willie Mays y Mark McGwire como los únicos en la historia con jonrones en cada uno de los primeros cuatro partidos de una temporada. Aunque Hamilton aún no había bateado de jonrón cuando se lesionó al tirarse de frente en el plato esta semana en Detroit, los Vigilantes son dueños de la mejor marca de la Liga Americana con un 10-3 al iniciar la jornada del sábado. Nada mal para un equipo que viene de disputar su primera Serie Mundial. Y Texas no depende de los batazos largos. "El pitcheo y la defensa son elementos fundamentales", dijo el manager Ron Washington. "Somos un equipo completo, que puede vencer a cualquiera de diversas forma. Pero lo principal es encontrar la consistencia en pitcheo y defensa".
Un ejemplo de la maestría defensiva fue el despliegue de seis dobles matanzas contra los Yankees de Nueva York el viernes y con el que igualaron un récord para un partido en la Americana. Se decía que los Vigilantes iban a acusar mucho la salida del as Cliff Lee, pero sus cinco abridores han ganado por lo menos un partido cada uno. Uno de ellos, el dominicano Alexi Ogando, está 2-0 y aún no le han permitido carrera. Matt Harrison, a quien dejaron fuera del roster de postemporada, exhibe un 3-0 con 1.23 de efectividad. Sus lanzadores lideran las mayores con una efectividad de 2.50. Sin embargo, la campaña es larga y quedarse tanto tiempo sin Hamilton constituye un gran desafío. "¿Quién no echaría de menos a un Josh Hamilton? Es nuestro tercer bate", indicó Neftalí Féliz, el relevista dominicano que ya acumula cinco rescates. "Pero tenemos muchos tremendos bateadores, Cruz, Adrián Beltré, Kinsler, Michael Young. Hay que seguir enfocados".
De todos ellos, Cruz es el hombre señalado para asumir un papel más protagónico ante la baja de Hamilton.
"No me importa que digan que tengo que asumir una mayor carga, yo me concentro en mi trabajo. No pienso en números. La meta principal es volver a la Seire Mundial y ganarla, esa y mantenerme saludable todo el año".
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