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PORT CHARLOTTE, Florida
Muchos de los jugadores que condujeron a los Rays al banderín del Este de la Liga Americana en el 2010 ya no están con el conjunto, pero aún quedan muchas piezas formidables. Y si todo les sale bien, Tampa Bay podría defender su título en el 2011. "En cuanto a anotar carreras, creo que vamos a ser un equipo bueno ofensivamente, bien balanceado, disciplinado (y con) buena velocidad", dijo Andrew Friedman, el vicepresidente ejecutivo de operaciones de béisbol de los Rays. "Y por el lado de evitar que el equipo contrario anote, nuestro pitcheo abridor va a ser muy bueno". Los veteranos Johnny Damon y el dominicano Manny Ramírez se integraron al conjunto durante la temporada baja para reforzar un lineup lleno de jóvenes talentosos como Evan Longoria, B.J. Upton y Ben Zobrist. La rotación compuesta por David Price, James Shields, Wade Davis, Jeff Niemann y Jeremy Hellickson se perfila como una de las mejores en la Liga Americana. Y pocos equipos del béisbol cuentan con la velocidad y la agilidad que tienen los Rays a la defensa. Upton tiene el potencial para ganar un Guante de Oro en el jardín central y Longoria ha ganado dos en la tercera base en las últimas dos campañas. Los Rays tendrán una banca sólida y propicia para alternar contra zurdos y derechos. John Jaso y Kelly Shoppach compartirán la responsabilidad de la receptoría. Sean Rodríguez será el intermedista titular contra los zurdos, mientras que Matt Joyce patrullará el jardín derecho cuando el equipo se enfrente a pitchers derechos.
Por otro lado, Elliot Johnson se ha incorporado al equipo, lo cual les da más flexibilidad. El cuarto jardinero, Sam Fuld, parece ser una adición sólida. Y claro, hay interrogantes. Los Rays necesitan que varios jugadores den la cara y demuestren que pueden ser titulares en Grandes Ligas. Entre ellos están Dan Johnson, quien heredó el puesto de inicialista tras la partida del dominicano Carlos Peña, y Reid Brignac, quien reemplazará a Jason Bartlett en el campo corto.
El bullpen de los Rays fue el aspecto más afectado, ya que los dominicanos Rafael Soriano y Joaquín Benoit, Randy Choate, Dan Wheeler, Chad Qualls y Grant Balfour partieron como agentes libres. Por lo tanto, Tampa Bay tuvo que construir un bullpen nuevo durante los entrenamientos. Este luce bastante bien en estos momentos, pero seguramente habrá cambios durante la temporada.
Algunos de esos cambios estarán relacionados al cargo de cerrador, ya que los Rays concluyeron la pretemporada sin un taponero fijo. Lo más probable es que ese rol sea una interrogante durante la primera mitad de la campaña hasta que un lanzador se lo gane. Tampa Bay comenzará la temporada con un cerrador por comité y si eso no funciona -- y el equipo aún está en la pelea en julio -- podría realizarse un canje para llenar el puesto. "Si alguien demuestra que quiere ese puesto en particular y es capaz de hacerlo, yo sería el más feliz del mundo de poder decir que fulano va a ser nuestro cerrador, porque sería mucho más fácil planear para los partidos", dijo Maddon. "Sin embargo, voy a la novena entrada con la idea de usar un comité y no estoy preocupado por eso. Es una forma diferente".
Por otro lado, Ramírez sigue siendo una interrogante a pesar de haber tenido una pretemporada estupenda.
El cañonero firmó un contrato de un año con los Rays el 1ro de febrero y será el bateador designado, lo cual ha sido un "agujero negro" para el equipo en las últimas campañas. Ramírez ganará US$2 millones después de ganar 10 veces esa cantidad por muchos años. A principios de los entrenamientos, el quisqueyano les dijo a unos periodistas que estaba resentido. Tras batear 37 jonrones con 121 impulsadas por los Medias Rojas y los Dodgers en el 2008, Ramírez conectó apenas 28 bambinazos y empujó 105 con los Dodgers y los Medias Blancas en las campañas combinadas del 2009 y 2010. Dichos números han hecho que algunas personas especulen que el fin está cerca para Ramírez y que tiene mucho que demostrar este año. No obstante, el veterano asegura que ve la temporada del 2011 como cualquier otra.
"Creo que todos los años tienes que salir y tener algo que demostrar porque te gusta competir", dijo Ramírez. "Creo que todos los jugadores se preparan durante la temporada baja para tener una gran campaña. Nos encanta competir y no importa lo que hiciste el año pasado, tienes que demostrar tu valía. No importa quién seas. Tienes que salir y seguir demostrando de lo que eres capaz". A Maddon le agrada que Ramírez sienta que tiene detractores a quienes debe hacer quedar mal. "Eso significa que podría ser un día muy emocionante para los Rays", dijo Maddon.
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